– Я никогда не бывал в тех краях. Рассказывают, что Петра – богатый и весьма необычный город. Он лежит в пустыне, среди мрачных скал, и хранит какую-то тайну. Из-за боязни того, что посторонние могут проникнуть в эту тайну, набатеи насторожены и подозрительны.

– Насколько опытен ваш внук в дипломатическом и воинском искусстве?

– Он обучался воинскому ремеслу, как и все мы. Разумеется, он молод и неопытен, но, жизнь научит его всему, что необходимо настоящему мужчине.

Продолжая расспросы, Юань все больше убеждался в том, что предприятие, которое намеревался поручить Антиох своему внуку, смертельно опасно.

Решение пришло к нему сразу.

– Я поеду вместе с Адалятом. – Сказал он гиппарху.

Антиох помедлил с ответом, и некоторое время внимательно разглядывал молодого человека.

– У меня есть некоторый опыт посещения подземелий, и я долго учился искусству быть невидимым там, где это необходимо. – Пояснил Юань.

– Но, вам следует догнать посольский караван! А отсюда до Петры не менее трех недель пути.

– По моим расчетам застать их на берегу моря мы уже не успеем. А из Петры мы вернемся задолго до возвращения наших послов из Рима.

– Но, дело может оказаться опасным и….

Юань низко склонился перед Антиохом.

– Я и мой друг в неоплатном долгу перед вами, и потому прошу вас дать мне возможность хотя бы частично оплатить его.

– Хорошо! Поезжай, благородный юноша! Сердце говорит мне, что ты, действительно, сможешь помочь моему внуку. Сколько воинов вам необходимо?

– С вашего разрешения, мы поедем вдвоем. Идут ли от вас караваны в Петру?

– Да. Почти каждый месяц.

– Мы пойдем с караваном. Ваш внук - под видом молодого купца, а я стану его слугой. Будет так же неплохо, если при караване будет еще один верный вам человек.

– Мы сделаем и это. Только…. – Антиох не без доли лукавства посмотрел на Юаня. – Не берите с собой вашего юного друга. Все же, это – мужская работа….

Юань понял, что тайна Ли-цин раскрыта и улыбнулся.

– Да, конечно! Я могу просить вас заботиться о нем во время моего отсутствия?

– Я думаю, госпожа Симург сделает это гораздо лучше, чем я. – Ответил гиппарх.

В первый раз за все время их совместного путешествия Юань и Ли-цин поссорились.

Известие о том, что ее тайна раскрыта хозяевами дома, Ли-цин встретила с чувством некоторого облегчения. Надо сказать, что роль мужчины, так хорошо удававшаяся ей, уже начинала тяготить девушку.

Но, предложение Юаня, остаться на время его отсутствия в доме гиппарха, вызвала у нее бурю протеста.

– Ты пойми, - убеждал Юань, - это дело – весьма деликатное. Чем меньше людей примет в нем участие, тем успешнее будет результат. Сказать по совести, я, вообще, должен бы сделать его один. Но, Адалят – внук гиппарха, и его долг – идти со мной. Кроме того, он – мужчина. – Произнес Юань неосторожную фразу.

– Мужчина?! – Яростно сверкнула Ли-цин своими темными глазами. – А, чем я хуже мужчины? Разве не солдат Лян прошел весь этот путь из Хань к Селевкидам? Разве я струсила под стрелами хунну, или у разбойников Даюани? Я – твой солдат, и ты обязан взять меня с собой!

– Ну, если ты – солдат Лян, то изволь подчиняться своему командиру! – парировал Юань.

– Не хочу я тебе подчиняться! И, вообще, ты…. ты – преступник, и приговорен к смертной казни! Почему я должна тебя слушаться?

Они посмотрели друг на друга и, осознав всю нелепость этого разговора, одновременно рассмеялись.

– Ну, вот!
– Сказал Юань.
– Наконец-то, ты успокоилась. А теперь, сестра, послушай меня: я очень прошу тебя помочь мне, и остаться здесь.

Разъяренная львица смирилась, и вместо нее перед Юанем предстала тихая, скромная девушка.

– Хорошо. – Сказала она ему. – Но, обещай мне, что ты вернешься живым!

– Обещаю! – Ответил Юань, и невольно залюбовался ее ясными, чистыми глазами.

Перед отъездом Юань посетил могилу Яо, и долго стоял у небольшого, каменного мавзолея.

«Я-то думал, что мы идем первыми….. а ты прошел этот путь более полувека назад. И сколько вас, таких безвестных, кануло в вечность под ярмом раба, осталось лежать в песках, подо льдом горных перевалов….»

Юань низко поклонился могиле, и повернулся к стоящему чуть поодаль Адаляту.

– Пора!

Караван шел быстро. Ему понадобилось около трех недель времени для того, чтобы достичь столицы набатеев Петры. Простиравшаяся вокруг них безжизненная пустыня с древними скалами странной формы, не давала никаких надежд на скорое приближение к большому городу.