– Если Нептун будет к нам милостив, то завтра к концу дня войдем в порт. Пока же он рассвирепел не на шутку.

К вечеру дождь прекратился, но шторм не ослабевал. В просвете туч, у горизонта горела багровая полоса заката.

«А из Египта нам еще в Рим плыть». – Тревожно думал Юань. – «Как же она перенесет этот путь…?».

Положение мореплавателей было сложным. Мачту еще утром сломал сильный порыв ветра, а гребцы выбились из сил. Всю ночь на корабле никто не сомкнул глаз.

Но, рок, видимо, задался целью погубить путешественников.

Перед восходом солнца, в сером полумраке рассвета корабль от носа до кормы потряс сильный удар.

– «Риф!» - С отчаянием в голосе крикнул кто-то.

Судно, получившее большую пробоину, начало сразу же заполняться водой.

С этого мгновения Юань воспринимал события, как обрывки страшного сна. Корабль, уходящий в пучины моря, расширившиеся от ужаса глаза Ли-цин, беспорядочные крики и человеческие фигуры, барахтающиеся в пенящейся воде.

Юань бросил вокруг себя быстрый взгляд: берега из-за высоких волн он не увидел.

Раздумывать было некогда. Он схватил в охапку уже исчезающую в воде Ли-цин и, оттолкнувшись ногой от тонущего корабля, быстро отплыл в сторону.

Несколько раз большие волны поднимали их на свой гребень, и Юаню показалось, что он видит узкую береговую полоску.

Борясь с волнами, и поддерживая безжизненное тело Ли-цин, он пробивался к берегу, который, к счастью оказался песчаным и пологим.

Несколько раз очередной вал выносил их на песок, и тут же утаскивал обратно, переворачивая через голову, и ударяя друг о друга.

Наконец, волна поменьше оставила их на песке, и Юань, поднявшись на ноги, оттащил Ли-цин повыше, туда, где волны уже не имели над ними власти.

Не переведя дыхания, и не теряя ни секунды, он занялся не подававшей признаков жизни девушкой.

Юань делал все, что мог. Положив тело Ли-цин через колено, ему удалось вылить из ее легких воду. Многократно делал он искусственное дыхание, нажимал жизненно важные точки, пытаясь запустить сердце и работу легких. Но все напрасно. Губы девушки посинели, сердце не билось.

Ли-цин умерла.

Юань бессильно опустился на песок.

Его жизнь мгновенно потеряла смысл. Весь последний год он посвятил себя ей. У него была единственная цель: привести девушку к любимому человеку, сделать ее счастливой. О том, что будет потом, он не думал.

В памяти Юаня стремительно пролетели все вехи пути, проделанного им вместе с Ли-цин: крепость Эрши, бесконечная дорога через пески и оазисы Азии, тигры на арене смерти во владениях гирканского сатрапа, страшные подземелья Петры…. Куда сейчас? Назад в Хань? Да, надо возвращаться туда, где его вырастили и воспитали. К Настоятелю, к монаху Бао… Великий целитель Бао говорил, что…

Мысли Юаня заплетались от потрясения, страшной усталости и бессонницы последних ночей.

– Да! Бао сказал, что умершего можно вернуть.…Я просто устал и забыл! – Вслух произнес он. – Он учил меня и этому тоже. Бао говорил: ты можешь… сделать это один раз, но тебе придется отдать свою жизнь! Вряд ли, после этого Небо вернет тебя обратно…

Конечно, он сделает это! Разве все время пути он не был готов отдать за нее жизнь?

Юань сомнамбулическим движением взял своей рукой холодную ладонь девушки, а другую руку положил ей на сердце.

Сейчас он пойдет за ней, и умрет сам.

Юань собрал все свои силы, закрыл глаза, и начал произносить слова молитвы, которую никогда не читал раньше.

Очень быстро его губы перестали шевелиться, слова замолкли, но молитва продолжала звучать в его душе.

Юань еще успел почувствовать, как его сердце, замедляя свой бег, остановилось. Затем телесное восприятие покинуло его.

С большой высоты он увидел, как на мокром песке лежат два бездыханных тела – юноши и девушки.

Затем все вокруг резко потемнело, и неведомый, стремительный поток понес его туда, где ослепительной звездой пылал яркий, загадочный костер.

Почти одновременно с этим перед ним появился его единственный, бесконечно преданный ему друг.

– Гуй! – Радостно сказал Юань. – Ты встречаешь меня?

Тигр изогнулся сильным, гибким телом, всем своим видом показывая, как он рад встрече с другом. Распахнулась жаркая глотка, блеснули крепкие, белые клыки, и грозный рык потряс Вселенную.