Советник задумался.

– То, что сегодня произошло, не может быть случайным. – Произнес он после некоторого молчания.
– И каждое слово или брошенный взгляд могут оказаться знамением. Нам следует быть предельно внимательными. Я сам займусь выяснением судьбы Лао. Ты поможешь мне в этом, Ли.

Юноша утвердительно кивнул головой.

Советник встал.

– Мы утомили тебя, Летящий, и просим нас извинить. Завтра я пришлю своего лекаря. Он настоящий маг, и быстро поднимет тебя на ноги.

Ведич попытался было встать, но Советник мягким движением руки остановил его.

– Я никогда в жизни не был так счастлив, как сегодня. – Сказал Ведич, глядя на своих гостей сияющими глазами. – Мне кажется, что я снова обрел свой дом и родных.

– Это так и есть. Ты среди своих.
– Ответил Главный Советник и, взяв за плечо сына, легко подтолкнул его к двери.

Через несколько дней Ли навестил Ведича вместе с Фэем. Старец чувствовал себя значительно лучше, и уделил юношам несколько часов своего времени. Разговор получился необыкновенно интересным и содержательным.

– Поразительно! – Сказал Фэй, покидая маленькую комнатку Ведича. – Такой старый и… такой молодой. И, обрати внимание, как он видит и понимает всё, что происходит в Поднебесной. Как будто, не мы, а он варится во всех наших делах. И еще он удивительно напоминает мне твоего отца.

– Я думаю, он видит гораздо дальше нас.

– Да! – Подытожил Фэй. – Твой отец и Ведич – видящие, ты – знающий, а я…

– А ты?

– Я, пожалуй, чувствующий.

Шло время. Император готовился к прыжку на Запад. В движение пришли сотни тысяч людей. В больших и мелких мастерских ковали оружие, шили одежду и обувь для воинов. В деревнях, под причитания и слезы женщин сгоняли рекрутов. Из дальних и ближних частей Поднебесной медленные обозы под усиленной охраной солдат везли провиант. На лесных дорогах на них нападали разбойники. Грабителей безжалостно уничтожали.

Сотни чиновников водили кистью по шелку, составляя списки местностей, полков и имен их командиров.

Командующий Ли Гуан-ли недосыпал ночами. Он хорошо понимал, что второго поражения ему не простят. В сотый раз он спрашивал себя: все ли продумано и правильно расставлено на свои места? Его подчиненные сбивались с ног, выполняя бесчисленные приказы полководца.

Все военные приготовления не могли остаться незамеченными и по ту сторону Великой Стены. Шпионы хунну приносили противоречивые сведения от утверждений о том, что Император Поднебесной хочет раз и навсегда покончить со всеми кочевниками, убив даже самых маленьких детей, до нелепых слухов о том, что всех жителей Хань погрузят на корабли, и отправят жить на Счастливые острова в восточных морях. И тогда хунну смогут заселить все ханьские территории. Обеспокоенный Шаньюй собрал своих князей и родственников, и задал им единственный вопрос: что намерен сделать У-ди?

– Он опять пойдет на Запад. – Уверенно ответил ему один из старых джуки-князей. – Ты же хорошо знаешь У-ди. Он не оставит свое поражение в Коканде безнаказанным. Кроме того, рассказывают, что там, где садится Солнце, живут могучие повелители мира. Их воины сильны и непобедимы. Возможно, У-ди хочет договориться с ними о войне против нас.

Шаньюй задумался.

– Может быть, ты и прав. Хотя, встреча двух сильных чаще всего заканчивается дракой. Будем надеяться, что так оно и будет. В любом случае, нам следует быть готовыми ко всему. Передай князю Гяйю, чтобы он подтянул сюда свою конницу с Севера. Да, и динлины должны мне несколько тысяч человек.

Ли с Фэем тоже были загружены делами по горло. Осторожный У-ди, доверяя юношам беспредельно, сделал их фактическими соглядатаями командующего Ли Гуан-ли. Они шли по следам военных и хозяйственных приготовлений, отслеживая все перевозки и денежные оплаты. Ли Гуан-ли прекрасно понимал, что к чему, и очень быстро нашел общий язык с обоими друзьями, объяснив им, что вся их деятельность является прекрасной школой для будущих полководцев. Впрочем, юноши очень скоро убедились в абсолютной честности и преданности Ли Гуан-ли Императору.

В общении с чиновниками различного ранга друзья постигали внутреннюю механику действия государственного аппарата. Они почти не слезали со своих маленьких, крепких лошадок, проводя в седлах помногу часов.

– Ненавижу чиновников!
– Сообщил Фэй своему другу после очередной бюрократической волокиты.

– Но и без них не обойдешься. Кто-то же должен делать всю эту работу. – Ответил Ли.

– Не знаю. Вижу только, что каждая из этих крыс стремится к собственному благополучию. Помяни мое слово: когда-нибудь эти мерзкие твари разрушат государство! Все, что создавалось веками!