— А мы удивляемся, почему Юлий окружил себя готами и всех вооружил! — вслух подумал римлянин. — Он намеревается нагрузить караван золотом и удрать. Если Старший Брат доберется до Паннонии, станет самым богатым человеком на всем круге земли! А мы ничего не сможем покупать для своих нужд! Это ему не удастся!

Фока стремительно вылетел из кельи. Оставшись один, Безносый зевнул и, довольный, улегся на сене. Лет пять назад, будучи гонцом, он побывал в Аквенкуме и хорошо знал этот город. Дело сделано. Осталось ждать результатов.

Но случилось не совсем так, как он предполагал. На следующий день к нему явился здоровенный Ардарих и объявил, что его ждет Старший Брат.

Сначала Безносый встревожился. Вдруг Фока выдал его? Но если это так, разве стал бы Старший Брат ждать его в подземном зале? Конечно нет! Сразу бы велел отправить в Крысиную келью!

1

Римлянин, как и в прошлый раз, восседал на золотом троне, сиявшем в ярком свете. Вдоль стен бесшумно ходили две женщины в длинных темных покрывалах, не могущих скрыть гибких движений и соблазнительных форм. Женщины ловко убирали щипчиками нагар на фитилях светильников и подливали в плошки масло.

— Хочешь служить мне? — вопросом встретил Юлий гунна.

— О да! — пылко воскликнул тот. — Я буду тебе предан!

Ардарих, стоя за троном Юлия, нахмурился и злобно засопел. Римлянин спросил, хорошо ли гунн владеет оружием и приемами рукопашного боя.

— Испытай меня! — ухмыльнулся Безносый.

Юлий велел женщинам убираться из зала. Одна из них скользнула в спальню, занавешенную ковром. Другая вышла в коридор. Юлий хлопнул в ладоши. Явились четыре германца. Каждый был на голову выше гунна. Но в ширине плеч и в массивности телосложения он им не уступал.

— Это мои лучшие бойцы. — Глава общины показал на стражей. — Выбери любого из них и сразись на мечах или врукопашную.

— Позволь, Старший Брат, сразу с четырьмя!

От удивления римлянин разинул рот, ему, видимо, показалось, что он ослышался, повторил, чтобы гунн выбрал любого для поединка.

— Я буду биться со всеми! — упрямо заявил Безносый. — Как ты пожелаешь: насмерть или…

— Нет–нет, только не насмерть! У меня мало хороших бойцов!

— Тогда врукопашную, — решил Юргут. — Пусть подходят ко мне как им удобнее: все разом или по одному.

Он хищно изогнулся, изготовился. Теперь он не опозорится, как в доме алана Джулата, когда на него, распаленного похотью, забывшего про осторожность, накинулись телохранители Джулата и сбили с ног. В свое время приемам рукопашного боя его обучал отец. А того за плату научил некий чужестранец, прибывший к гуннам из жаркой страны.

Готы поняли, что глава общины желает развлечься, унизив гунна, весело отцепили мечи, сняли плащи и, выпятив здоровенные груди, широко разведя мускулистые руки, пошли на него, презрительно переглядываясь. Они не спешили и растягивали удовольствие. Коренастый гунн не внушал им опасения, любой из них в одиночку ходил на вепря, а потому каждый надеялся только на себя. Об этой слабости германцев Юргут знал.

Они даже не стали окружать его, а подошли небрежно, как на прогулке. За самонадеянность расплачиваются. Гунн молниеносно упал на могучие руки, сжался, как бы изобразив колесо, прокатился мимо изумленных противников и оказался у них за спиной. Далее все слилось в сплошной вихрь. Едва ли тигр мог действовать стремительнее. Он вскочил на ноги и прыгнул к ближнему германцу, покрыв прыжком добрый десяток шагов, ребром ладони, жесткой как камень, ударил германца по толстой шее. Тот, утробно хрюкнув, рухнул на колени. О, как медленно, как неуклюже поворачивались остальные. Второй, не успев уклониться, получил удар ногой в межреберье настолько резкий, что был отброшен на несколько шагов и со стоном свалился в ручей. Третий кинулся на гунна, взревев, подобно раненому быку. Юргут упал плашмя. Воин перелетел через него, ударился головой о мраморную ступеньку, ведущую на возвышение, потерял сознание. Юргут мгновенно оказался на ногах и всю тяжесть тела, сопряженную с азартом и яростью, вложил в удар кулаком под подбородок последнему оставшемуся на ногах готу. Тот опрокинулся навзничь. Не прошло времени, равного нескольким вздохам, а все четверо стражей лежали поверженные. С возвышения Юлий наблюдал за происходящим в величайшей растерянности.

Юргут хрипло закричал: «Хар–ра!» — и, вскинув обе руки вверх в знак победы, пропел песню удальцов:

Благосклонный Тэнгри, храбреца награди.

За безумную смелость его…

Германцы со стонами поднимались с пола. Тот, кто упал в ручей, был совсем мокрый. Глаза его налились кровью, он поглядывал на свой меч. Но властный предупреждающий окрик римлянина остановил его.

Юлий подозвал Безносого, не скрывая восхищения, сказал:

— Ты поистине великий воин! Испытание твое завершилось! Назначаю тебя своим личным телохранителем!

Мрачный Ардарих, злобно косясь на гунна, повел его по подземному переходу. Открыл одну из келий, запертую на замок. В ней хранилось оружие. Лежащее на помостах, развешанное на крюках, громоздящееся на полу. Груды тяжелых копий, связки длинных мечей, ворохи кованых наплечников, поножей, кучи панцирей, россыпи наконечников стрел. Отдельно висели боевые пояса, тетивы, колчаны, ножны.

Юргут сразу обнаружил свой меч, небрежно брошенный поверх другого оружия, отыскал свой фракийский пояс, дамасский кинжал, короткие дротики.