За полвека АБК несколько раз переоборудовали и переоснащали, и это тоже стоило немало. Но те, кто пренебрегает технологической военной гонкой, однажды обнаруживают, что потенциальный противник может сделать с ними что угодно. Подавляющее военное превосходство — это слишком большой искус нанесения превентивного удара. Поэтому огромные ресурсы Федерации оттягивались на гонку вооружений, которая брала начало ещё со старой Земли, где существовали предки Аризоны и Московии — США и СССР.

В последний раз АБК переоснащался год назад. Тогда чувствительность сканирующей аппаратуры была повышена чуть ли не на порядок. Специалисты-операторы недоумевали. Они знали, насколько тяжело даётся даже небольшое увеличение характеристик принимающих устройств. А такой взрывной рост не укладывался в сознании. Ходили слухи, что московитяне получили доступ к каким-то загадочным инопланетным технологиям. Чуть ли не к технологиям мифических приоров — древней расы, покинувшей Галактику задолго до появления человечества. Была ли в этом доля истины — офицеры могли только гадать.

Как бы то ни было, зона контроля пограничной службы вокруг планет Московии сразу расширилась в несколько раз. По идее, нет оружия, способного достать планету на таком расстоянии. Но у командования были какие-то свои соображения. Два года назад была тёмная история, когда вышедший из-под контроля своих же руководителей аризонский разведчик пытался атаковать московитянскую планету Степь неизвестным оружием огромного радиуса действия. Попытка тогда была предотвращена. Но это не значит, что кто-то не повторит её в будущем.

Капитан Галицкий сперва ощутил укол беспокойства. Пару минут он пытался осознать, что заставило его заволноваться. Какой-то диссонанс в узоре поступающих данных — настолько незначительный, что не был замечен компом, но был замечен человеком. И наконец капитан определил пространственный куб, который его насторожил.

— «Зелёный-678/655», все сканирующие устройства на него, — приказал он.

Резервные системы и станции контроля переключились на указанный квадрат.

Подполковник Тимофеев сразу подключился к ситуации.

— Там что-то есть, — уверенно сказал капитан.

— Наши сканеры должны были зафиксировать объект, какой бы маскировкой он ни обладал, — сказал полковник.

— Но не зафиксировали… Что бы это ни было, эта штука пока не в зоне поражения, — произнёс капитан.

Офицерам стало не по себе. Они знали, что даже самые лучшие разведчики аризонцев, способные обмануть старые сканеры, не в состоянии противостоять новым системам обнаружения. Значит, кто это? Неужели чужак? Представитель загадочных цивилизаций, о которых ходили легенды не одну сотню лет? В глубине души каждый человек надеялся повстречать их. Но пока выходило так, что человечество являлось самой технологически развитой расой Галактики. От некогда могущественных цивилизаций древности, ушедших в никуда, остались только следы. Как от тех же приоров. Ну а это кто?

В кубе начал слабо проступать силуэт какого-то объекта.

— Седьмое звено, старт! — отдал приказ подполковник командиру звена средних космоперехватчиков КЛ-96М. Оно находилось ближе других к искомому квадрату.

По мере приближения перехватчиков загадочный объект прорисовывался всё чётче.

— При попытке сопротивления или ухода в надпространство приказываю атаковать, — сказал подполковник.

Он не мог рисковать. Если это корабль противника, то он мог насосаться вдоволь информации о новой оборонительной системе Московии.

Наконец возник чёткий силуэт. Плоский остроносый корабль размером с лёгкий разведчик. На запросы он не отвечал. На требования не реагировал. Попыток атаки или ухода в надпространство не предпринимал.

— Борт восемнадцать, — приказал полковник. — Стыковка с нарушителем. Остальные — страховка.

На лбу у подполковника выступили капельки пота. Бывалый вояка, он знал, насколько напряжённый сейчас момент. Пилот, берущий незнакомца на абордаж;, сильно рискует. Борт восемнадцать — это истребитель «Клён», единственный в звене, который помимо двух пилотов несёт трёх человек досмотровой группы.

В глубинах экранов наползала чёрная масса неизвестного корабля. «Клён» окутал незнакомца силовым полем и начал сближение. Звякнули присоски — два корабля соприкоснулись и прилипли друг к другу.

— Это аризонский корабль! — воскликнул второй пилот «Клёна». — Никаких признаков жизни. Мне кажется, он терпит бедствие.

— Вы сможете войти в контакт с бортовым компом и открыть люк? — осведомился полковник.

— Со стандартным кодом допуска? Попытаюсь, — сказал пилот.

Код допуска — один из наиболее охраняемых секретов любого военного космофлота, но он был похищен московитянской разведкой, о чём аризонцам не было известно. При соприкосновении с кораблём противника он позволял «договориться» с его компом на предмет открытия доступа внутрь. Код допуска предназначался для спасательных операций, когда экипаж корабля выведен из строя.

Потянулись томительные минуты. И наконец люк отполз в сторону, открывая проход в шлюз.

Досмотровая группа из трёх человек проникла внутрь.

— Тут творится что-то непонятное. Полный бедлам! — сообщил старший группы лейтенант Самойлов. — Будто Мамай прошёл… — в голосе лейтенанта послышались нотки растерянности.

На экране монитора офицеры, находившиеся на АБК, могли разглядеть командный пункт звездолёта, освещённого аварийной системой энергопитания. На командном пункте не осталось ни одного целого предмета. Всё было перекручено и разбито, как будто какой-то великан бил и крушил всё, что только попадалось под руку.