Вот и опушка. Уф-ф, запыхался. А вон и Варвара. Издалека он смог рассмотреть, что она какая-то потерянная. Сердце замерло. Дурные предчувствия овладели им с новой силой. Что-то определенно стряслось.

— Варя, я здесь, — махнул он рукой.

Она оторвалась от березы, у которой стояла, шагнула к нему как-то тяжело, будто готова была упасть, подняла руку. Их разделяло шагов тридцать. Варвара сделала еще шаг, произнесла негромко:

— Гришка.

И вдруг упала на колени и что есть мочи закричала:

— Гришка, не смей сюда! Не смей! Они здесь! Они будут тебя жечь углями!

Гришка остановился в недоумении, не понимая, что же происходит.

— Беги! Они здесь! Беги!

Стрельцы, оправившиеся от неожиданности, выскочили из засады и бросились к Гришке, но расстояние их разделяло пока приличное.

— Во чертова баба! — выругался толстый десятник и, ударив Варвару плашмя саблей по голове, крикнул своему напарнику: — Гляди, чтоб не убегла!

Гришка сначала хотел броситься на помощь и биться отчаянно, как только сможет, лишь бы вызволить Варю. Он уже было сделал шаг навстречу стрельцам — куда только делась былая боязливость Сейчас, пожалуй, впервые он понял, что такое настоящая ярость. К счастью, он вовремя взял себя в руки, как бы очнулся. Даже вооруженному ему вряд ли справиться с одним стрельцом, не то что с четырьмя. Он лишь даст себя легко повязать и не то что не спасет Варвару, а наоборот — окончательно угробит их обоих.

Бежал оттуда Гришка со всех ног. Он слышал, как грянул выстрел и где-то совсем рядом просвистела пуля. Сзади слышался треск ломающихся кустов — преследователи были неподалеку.

— Стой, бесова душа!

Гришка от отчаяния прибавил ходу, хоть это было почти невозможно, и вот шум стал отдаляться. И когда Гришка все-таки оглянулся, то не увидел сзади стрельцов.

«Вроде убег», — подумал он и как сглазил. Больная нога подвернулась, и он упал. Стопа отозвалась резкой болью.

Шум, топот, ругань приближались. Гришка огляделся. Бежать он не мог — с подвернутой ногой далеко не убежишь, только попадешься на глаза преследователям. Гришка отполз к кипе веток и листьев, наверное, натасканных каким-то животным. За ней не так чтобы очень хорошо спрятался, но на первый взгляд заметить его было трудно. Правда, если начнут хорошо искать, то убежище не спасет.

— Где он? — донесся голос совсем близко. — Не видать, не слыхать.

— Сюда побег и исчез, как сквозь землю провалился. Может, схоронился где?

— Да где он схоронится? Эх, нужно догнать, не то Егорий шкуру сдерет. Живой он нам нужен.

— Или мертвый. Лучше мертвый. Разбойничья душа.

— Не, нельзя так.

— А Фролу отдавать можно? Этому разбойничку самому лучше было б быстрее с жизнью распрощаться.

Перепуганный Гришка, затаив дыхание, отодвинулся чуть подальше и неожиданно провалился в полуметровой глубины яму, больно ударившись поврежденной ногой.

— Слышь? — спросил один из стрельцов.

— Вроде треск, — сказал его напарник. — Вон там. Сквозь ветки Гришка видел двоих стрельцов, один из которых был огромен и толст — не кто иной, как десятник Макарий, но мальчишка не знал об этом. Второй — худ и невысок. Худой точно указал в ту сторону, где прятался беглец. Они направились к нему.

— Смотри, куча веток. Может, здесь?

— А вот сумка холщовая, кажись, его. Э, где ты там? Вылазь! Не то быстро башку снесем! — крикнул десятник.

Они саблями начали расшвыривать кучу, подбираясь все ближе к Гришке. Тот уже в мыслях распрощался с жизнью. Он сделал движение, пытаясь встать. Уже не было смысла продолжать играть в эти игры. Он попался.

Вдруг сзади раздался треск и сопение, какая-то тварь сломя голову кинулась в лес.

— О Бог ты мой! — перекрестился десятник. — Так то кабан был. А ты чего, баранья башка, удумал?

— А сумка откуда?

— Обронил разбойник… Фу, пока возились здесь, он, наверное, уже утек…

— Да, теперь точно староста шкуру спустит.

— Пускай ведьме этой. Варварке, спускает. Она его, стервеца, спугнула…

У тлеющего костра, тяжело опершись на дубину, в одиночестве сидел Сила.

— Вечер добрый, — сказал Гришка.

— Добрый. Унесли все-таки тебя черти. Зря я тебя, что ль, предупреждал?

— Дело важное было.

— Важное дело будет, когда тебе твою дурацкую башку оторвут.

— Считай, что уже оторвали, а также грудь ножом острым вспороли и сердце вынули.

— Говоришь гладко, что молитвы читаешь, — усмехнулся Сила. — Что стряслось?

— Плохо мне, — Гришка закусил губу, чтобы не расплакаться.