К сожалению, Геродот не говорит нам о падении Ниневии и гибели Ассирии, владычество которой, по его словам, длилось 520 лет. Восполнить этот пробел «отца истории» помогают нам данные археологов, обнаруживших, в частности, в стенах и у подножия стен разрушенных ассирийских крепостей скифские стрелы. Войска Ассирии не смогли противостоять более сильной мидийской и скифской коннице; ассирийская знать, жречество и купцы, нажившиеся за многовековое господство Ассирии, вызывали ненависть как в самой стране, так и за ее пределами. Ее противники сплотились в коалицию во главе с Вавилоном, который имел в своем активе длительную традицию владычества в Передней Азии и который даже в пределах Ассирии занимал особое положение. Во главе движения стал Набопаласар, халдей, который находился ранее на ассирийской службе и защищал интересы жрецов и торгово-ростовщических кругов, знати и войска.

В союзе с Вавилоном выступила Мидия со своим царем Киаксаром, которому она обязана многими блестящими победами и упрочением своего положения в Передней Азии. В начале антиассирийского движения, вернее, именно в переломный его момент, «верные своей политике союза с сильнейшим», как писал об этом Р. Гиршман [188], скифы, по-видимому, вышли из ассирийского союза, где остались Урарту, Манна и Египет, и вступили в коалицию, что и привело к успеху [8] .

Различные источники воссоздают эпизоды участия конницы скифов в нападениях на Ниневию, Сирию, Каркемыш. «На улицах безумствуют колесницы, теснят друг друга на площадях; с виду они как факелы, мечутся как молнии; он выкликает бойцов своих — они спотыкаются на ходу: спешат на крепостную стену его», — сообщает родившийся среди пленных иудеев в Ассирии Наум, описывая осаду Ниневии в мае-августе 612 г. до н. э. Не менее яркие образы дают нам иные библейские источники: «Солнце и Луна остановились на месте своем пред светом летающих стрел твоих, перед сиянием сверкающих копьев твоих» [Аввакум, 3.11]; «видел ночью, вот муж сел на коня рыжего, стоящего между горами осеняющими, и за ним кони рыжие, и серые, и пегие [пестрые], и белые» [1.18]. Очевидцы событий рисуют нам близкую картину. Скифы — народ «дальний, крепкий, храбрый, великий, грозный, страшный», всегда он приходит с Севера, это «беда и великая погибель», поднимается он как облака, как буря, как наводняющий все страны поток. Сотрясается земля от топота копыт, ржания коней, шума сверкающих колесниц, которые вихрем мчатся по поверженным врагам. Крепконогие кони («копыта их как кремень») несутся как орлы, а всадники в багряных одеждах и латах, с червлеными щитами, несут смерть в своих колчанах, «твердых как гроб», заостренных стрелах, напряженных луках, блестящих копьях и пламенеющих мечах.

В войне Ассирии с коалицией все больше сказывалось то преимущество, которое конница давала в военных действиях. Поэтому ассирийцы, мидяне, маннейцы и скифы всячески совершенствовали свое конное искусство. Так, правитель Мидии Киаксар, по словам Геродота, «первым разделил азиатское войско на [боевые] отряды по родам оружия и каждому отряду — копьеносцам, лучникам и всадникам — приказал действовать самостоятельно. До этого все [войско] было перемешано в беспорядке» (Гер., I.103). Киаксар учел все преимущества коннострелковой тактики скифов и, как свидетельствует тот же Геродот, постарался учесть все ее достижения, отдав молодежь в обучение скифским лучникам. Поэтому находки скифских стрел не могут быть еще неопровержимым свидетельством скифской принадлежности. Мидяне и маннейцы также пользовались ими. Преимущество мидийской армии заключалось в том, что это был вооруженный свободный народ. Киаксар, очевидно, придал своему войску более регулярный характер, взяв все то лучшее, что отличало ассирийскую армию. Племенное ополчение, где родоплеменная принадлежность выступала на первое место, было заменено общемидийской армией, в которой войска делились на боевые единицы по роду оружия; последние объединялись в тактические соединения, составлявшие динамическую подвижную систему из определенных отрядов, имевших четкую функцию во время военных операций. Судя по событиям конца VII в. до н. э., эта армия, безусловно живо ощущавшая свое единство (что не было характерно уже для ассирийцев), оказалась знакомой с осадной техникой Ассирии и имела ряд типов стенобитных орудий, бывших на вооружении у последних. Недаром в это время, когда военные походы определяли направление истории, новые достижения в области вооружения и военной техники, так же как и конского снаряжения, сразу же делались достоянием широкого круга народов.

В ассирийской армии соотношение между различного типа воинами было примерно таково: на одну колесницу (в которой находилось от 2 до 4 человек) приходилось два всадника (из них один был вооружен луком, а другой — копьем и щитом) и четыре тяжело вооруженных пехотинца, а также восемь лучников, не считая инженерных отрядов с пехотинцами-саперами.

Основой боевого порядка было построение в центре колесниц, на флангах — всадников, а за колесницами всадников и нескольких рядов пехоты. Мидийские и скифские войска отличались, очевидно, более значительным удельным весом подразделений конных лучников, что давало отдельным отрядам большую мобильность, позволяло совершать неожиданные нападения на небольшие крепости и преследовать противника. В целом же осада крупных городов и крепостей, как всегда, требовала пехоты и саперов. Позднее персидский царь Кир I, имея в своей армии тяжелую конницу, с которой мы встречались уже у скифов, для обучения верховой езде ввел состязания в гладких скачках, где были важно не только то, какой всадник одержал победу, ни и на лошади какой породы. Сам царь Кир был выдающимся конником. Ксенофонт, описывая его бесчисленные охоты, которые Кир считал военным упражнением для всадников и лошадей, подчеркивает, что тренингу лошадей персы уделяли огромное внимание. В результате персидские кони долго не имели себе равны среди других пород. Во время похода в Грецию персидский царь Ксеркс «устроил конские состязания своих и фессалийских коней (он слышал, что фессалийская конница — лучшая в Элладе). Тут эллинские кони, конечно, остались далеко позади» (Гер., VII.196). Здесь мы видим уже другой, созвучный нашему времени, подход к состязаниям как проверке преимуществ тех или иных конских пород.

Летом 614 г. до н. э. был разграблен Ашшур, куда сотни веков стекались баснословные богатства из неси Передней Азии, а летом 612 г. до н. э. осаждена Ниневия. Союзники подошли к городу со свежими силами. Ниневия встретила их подготовленной к осаде. Вдоволь было и воды, и припасов, и фуража, разрушенные стены тут же подновлялись защитниками — день и ночь в Ниневии месили глину и обжигали кирпичи. Но после трехмесячной осады нападающие сумели разрушить плотины над городом, и в Ниневию ринулись потоки воды, сделавшие то, что было не под силу воинам. Вслед за водой хлынули в город и враждебные полчища. Теснятся на площадях и мчатся по улицам сверкающие как молнии колесницы, не отстают от них и всадники — вступило в силу оружие ближнего боя — копье и меч. Защитники Ниневии один за другим падают на улицах своего города, всадники спотыкаются о груды их трупов. Начались грабежи. Три месяца осады накалили атмосферу — по жребию хватают себе воины ниневийскую знать, в наложницы берут их жен, младенцев же разбивают о камни на перекрестках. Не только военной тактике научились у своих врагов союзники, но и той жестокости, с которой расправляются с побежденным городом. В «Хронике Гэдда» об этом говорится сухо и коротко: «многочисленный полон города свыше счета они полонили, город обратили в холмы и развалины» [31, 102].

Египет, продолжая выступать на стороне агонизирующей Ассирии, рассчитывал увеличить свои территории за счет Сирии. Тогда Навуходоносор со скифами летом 605 г. до н. э. дает бой фараону Нехо в Каркемыше. С описанием этих событий мы знакомимся по следующему тексту из Библии: «Готовьте щиты и копья и вступайте в сражение. Седлайте коней, и садитесь, всадники, и становитесь в шлемах; точите копья, облекайтесь в брони» (Кн. пророка Иеремии, 46.3-4). Враг силен. Египетское войско кроме основного состава включает и наемников — «сильных» эфиопов, вооруженных щитами ливийцев (очевидно, подразделения колесниц), лидийских конных стрелков из лука. И все же египтяне были разгромлены и бежали в панике.

К 90-м годам VI в. до н. э. относится скифско-мидийский конфликт, в результате которого скифы были разгромлены Мидией. После этого часть скифов вернулась на Северный Кавказ и в причерноморские степи; другие же остались в Передней Азии (войдя в состав наемных войск у различных правителей, что подтверждают находки стрел, их литейные формочки, отдельные погребения и терракоты всадников), а часть осела Закавказье.

И позднее, повествуя о Закавказье, Страбон упоминал воинственные племена, живущие по обычаям скифов и сармат и выставляющие войско для защиты страны (Страб. XI.3.3). На территории Западного Закавказья найден ряд комплексов VII-VI вв. до н. э. со скифскими акинаками, стрелами и погребениям взнузданного коня, документирующих пребывание скифов на территории Картли и Колхиды.

По мнению М. Н. Погребовой, «сильная концентрация памятников, содержавших скифское оружие, по низменным районам Западного Закавказья, а также по Куре, вплоть до Мцхета, позволяет предполагать здесь в VI в. до н. э. наличие определенной части скифского населения» [124]. Причем именно эти скифы оказались связующим звеном между Урарту и закавказскими племенами, с одной стороны, и прикубанскими скифами с другой.