Караван медленно шёл через пустыню к Нури, городу-порту. Откуда рукой подать до Гариба. Если по морю.

Ночь четвёртая. Проклятый царевич

– А может, он нам ещё и станцует?
– предложил кто-то из охранников, протягивая руку за идущей по кругу фляжкой.

Близилось время Вадда, караван остановился на последнюю до Нури ночёвку, так что у охранников-бедуинов было время наслаждаться бесплатным представлением, коль скоро неуёмный мальчишка снова полез и снова попался.

Предложение встретили одобрительным смехом.

– Щас я вам ещё и спою, - зловеще проскрипел мальчик, вскидывая голову и чуть гнусавя из-за разбитого носа.

Амин, обратившись про себя к Вадду, Манат и Аллат по очереди, шагнул к огню в тот самый момент, когда кто-то из пустынников собирался отвесить упрямцу очередную оплеуху.

Лестью и уговорами на этот раз дело не ограничилось. Амин уже не считал, сколько золота отвесил пустынникам, лишь бы дело не дошло до караванщиков. Иначе идти им в Нури снова вдвоём да ещё и без верблюда.

Валид скрипел и рвался в бой, и разбитые в кровь губы ему нисколько не мешали. Вместе с заискивающим Амином они составляли прекрасный контраст, так что своё представление охранники всё же получили.

– Следите за своим братом получше, сайед, - в который раз пожелал старший надзиратель, - в Нури он за такие шутки живо за решётку сядет.

– Решётку?!
– вырвавшись из-за абаи Амина, прогнусавил мальчишка.
– Я тебе сейчас такую решётку…

– Конечно, сайед, - кланяясь всё ниже и ниже, выдавил Амин, хватая Валида за руку и толкая обратно за спину.
– Непременно, сайед, обязательно…

– Знаешь, - шмыгая, буркнул мальчишка, когда забавляющиеся охранники остались позади, - ты, конечно, терпеливый, но у всего же есть границы!

– Да, - преувеличенно спокойно откликнулся Амин, останавливаясь и глядя на избитого мальчишку.
– Именно. И ты уже к ним подошёл. Валид, неужели так сложно просто не обращать внимания? Сделать вид, что их нет? А?

– Сделать вид?
– ахнул мальчик, тыча пальцем в сторону охранников и темнеющих за ними клеток.
– Нет? Вы, люди, спаси вас Манат, окончательно сдурели! Торговать себе подобными?! Это просто…

– Как будто ты раньше об этом не знал, - фыркнул Амин.

– Ну знал, - подался вперёд мальчик.
– И что? Мне от этого легче? Да я сгораю от желания разнести этот, забери его Иблис, караван к Вадду в царство!

Амин подавил желание схватиться за джамбию.

– То есть тебе мало было открыть клетки в первую ночь?!

– Да!
– прошипел мальчик.
– Всё равно не помогло!

Амин, сжав зубы, шагнул к мальчишке, схватил его за плечи и хорошенько встряхнул.

– А как я за всех беглых рабов платил - забыл? Они, видите ли, оскорбляют твои чувства! Нам ещё за корабль платить, глупец!

– Моим золотом, - скрипнул мальчик.
– И жемчугом. Тебе всё равно, Амин, я не могу это понять. Но ты человек, и ты испорчен, как и всё ваше племя. Я тебя переоценивал.

Амин закрыл глаза, вдохнул поглубже. Преувеличенно спокойно объявил:

– Идём, я найду тебе лекаря.

– Само пройдёт, - прогнусавил мальчик, поводя плечами и стряхивая руки юноши.
– Надоел ты мне, человек. Не хочу тебя сейчас видеть.

И, гордо развернувшись, пошёл, огибая шатры, в темноту за границей оазиса.

Амин подавил желание его окликнуть. Ничего с мальчишкой не станет, погуляет и вернётся. В конце концов, никакой он не мальчик даже.

И уж тем более не брат Амину, чтобы за него волноваться.

Но спал юноша всё равно неспокойно - привычно сопящего под боком мальчишки не было, и, когда Аллат уже расчёсывала волосы, готовясь выйти вместо брата на небосклон, а Амин всё-таки смог, наконец, забыться тяжёлым сном, раздавшееся над ухом: “С ума сойти, они там глаза красят и в юбках ходят” заставило подскочить. Отшатнувшийся Валид чуть не получил по многострадальному носу ещё раз.

– Ты чего такой нервный?
– удивился мальчик.
– Обычно спишь, хоть пляши рядом - не разбудишь. Случилось что-то?

Амин мысленно послал негодника к Вадду и дальше, а вслух сухо поинтересовался:

– Прогулялся?

– Ага, - деловито откликнулся мальчик, вынимая виноградную кисть из кулька.
– До Нури. Говорю же, они там глаза красят и в юбках до колен ходят. Вообще ненормальные. И боги у них грубые, один за мной полночи гонялся, чуть хвост не оторвал.

Амин непонимающе уставился на него.