Проклятый мальчишка будто специально тащил их по самым отвратительным местам. Хотя, кто знает, может быть, здесь проще всего пройти. По заслуживающим доверия слухам, на Такалиде чем дальше от побережья, тем хреновее. Вспоминая пройденный за последние дни путь, Патавилетти верил в это все больше и больше. Если неугомонный пацан прямо сейчас не сломает ногу или каким-то другим образом не попадется, то завтра скорее всего даже дружными умственными усилиями не удастся отличить здешнюю сосну от дуба.

При мысли о том, во что могут превратиться животные, обитающие в таком месте, Патавилетти занервничал еще сильнее.

А если вспомнить, что где-то здесь, по слухам, хозяйничают демоны, становилось совсем грустно…

– Мох такой, хоть ковры из него делай, – пробурчал Галлинари.

– Заткнись, – беззлобно ответил на это Патавилетти.

Глупо полагать, будто без разговоров они продвигаются бесшумными призраками, но если не держать этих ублюдков в узде простых и строгих приказов, быстро на шею заберутся и ноги свесят.

– Дирт близко, – предупредил маг.

– Где? – насторожился Патавилетти.

– Где-то впереди. Возможно, опять что-то задумал. Похоже, он стоит на месте.

– Затаился?

– Думаю, да.

Патавилетти жестами приказал отряду занять боевое положение. Около половины воинов остались прикрывать мага и сторожить пленников, остальные растянулись в стороны, после чего все дружно зашагали в прежнем направлении. Если повезет, возьмут мальчишку в кольцо. Пусть хоть под землю прячется, от магии амулета ему не скрыться.

И полусотни шагов не прошли, как Мексарош остановился, недоуменно уставился на мертвую пичугу, покрутил амулет в руках и задумчиво произнес:

– Что-то не так…

– Не понял? – обернулся Патавилетти.

– Амулет перестал работать.

– Сломался? Разрядился?

– Ни то ни другое, он в полном порядке.

– Тогда что с ним не так?

– Он просто перестал показывать направление на Дирта.

Маг повертел амулет в разные стороны, но клюв птицы при этом даже не дрогнул, да и свечения в крошечных глазницах не наблюдалось.

– Видишь? Не работает.

– Но почему? Вы же говорили, что от этого амулета не скрыться.

– Такие слова я не произносил. Скрыться можно от всего, в том числе и от моего амулета.

– Как?

– Проще всего, если удалиться на большое расстояние от носителя амулета. То есть от меня. Луч поиска тянется не бесконечно, он попросту перестанет доставать до цели. Будь иначе, нам бы не пришлось искать Далсера столько лет. Он умел защищаться от магического поиска. А возможно, и не защищался особо, а просто выдерживал дистанцию. Кто же знал, что искать его надо на берегу Такалиды?

– Вы только что говорили, что мальчишка рядом с нами. Как бы он успел удрать так далеко, чтобы укрыться от магии?

– Думаю, никак. Он что-то сделал, и амулет его теперь не видит.

– И как он это сделал?

– Не знаю. Проще всего скрыться от магии с помощью специального амулета. Но дело в том, что за это время мой поисковый амулет очень серьезно настроился на цель. Сбить его наведение на короткой дистанции – непростая задача. Сомневаюсь, что амулеты, способные на такое, вообще существуют. Но если вспомнить слова лэрда Далсера, то почему бы не предположить, что он создал структуру пятого, а то и выше уровня и приделал к ней работоспособный контур. Моя птичка всего лишь третьего, ей трудно тягаться с такой силой. Скорее даже – невозможно.

– Если у мальчишки был припрятан такой амулет, то почему включил его только сейчас?

– Не знаю.

– А я думаю, он что-то замыслил. Завел нас сюда специально и спрятался именно сейчас не просто так. Дело ваше, но предлагаю не распылять людей. Соберем всех вместе, займем оборону и потом подумаем, как дальше быть.

Даскотелли, слышавший все до последнего слова, хрипло прошептал:

– След хорошо виден. Мы и без магических фокусов легко найдем мальчишку, если он все еще рядом.

Патавилетти кивнул:

– Подстилка в этом лесу такая, что даже слепой легко различит следы. Можно пройти по ним, но кто знает, куда они нас заведут. Мальчишка хитер, он что-то задумал.

Маг покачал головой:

– Вы слишком осторожничаете. Наша задача – не прятаться, мы должны кое-кого поймать, не забыли? Именно этим и следует заняться. И если кто-то при этом будет ранен или даже погибнет – ничего страшного.

– У нас не принято терять людей. Мы и так слишком многих потеряли. За это по возвращении строго спросят.