Коммандеру казалась, что эта идея жила в нем всегда. И она зависела от множества «если»: если Она не пройдет мимо них, если не обнаружит снаряды, если те сработают, если Она достаточно приблизится, если отключит экран. И, разумеется, если они правильно рассчитали силу притяжения Гора 4. Замысел был прост, но мог полностью изменить ход битвы: очень рискованный, он полагался на низкотехнологичные устройства. Угроза: такого «Вере» не предлагал никто. Если все получится, то, скорее всего, Она не взорвется, но получит сильные повреждения; настолько сильные — надеялся Фурд, — что не сможет помешать «Чарльзу Мэнсону» добраться до крайней точки орбиты, освободиться и прикончить Ее. Смитсон назвал это поворотным пунктом, после которого «некоторые из нас погибнут». Но до них никто не получал преимущества над «Верой», и только подумать, что сейчас они работали над вполне реалистичным планом Ее уничтожения. И даже потакали себе, обмениваясь прихотливой игрой слов.

— Смитсон.

— Коммандер?

— Предположим, что Она действительно внедрила идею мне в голову. Но не ради победы. Она внедрила идею о том, что внедрила идею.

— Вы так думаете?

— Я только сказал «возможно».

— Вы не говорили «возможно», коммандер.

— Нет, говорил, на похоронах Джосера. Помните? Но тогда я имел виду именно этот момент.

«Мы потакаем себе», — вновь подумал Фурд; но тон разговора, сухой, ленивый и неспешный, служил контрапунктом, противоположностью всему происходящему. Тому, что они собирались сделать, была нужна противоположность.

На подготовку ракет времени хватало, большую ее часть уже провели; но они проверили все трижды. Из-за инертности снарядов было почти невозможно подготовить предстартовую настройку взрывателей. Тем не менее экипаж снова и снова ревизовал каждую мелочь; особенно линзы и носовые конусы.

Приготовления продолжались неспешно и основательно, так же как сооружение словесных конструкций, которые воздвигали все собравшиеся на мостике. Каждый что-то добавлял к постройке, словно повинуясь какому-то импульсу. Им нравилась сложность этой беседы, ее спокойствие, многозначительность, сдержанность, недосказанности. Чувствовалось, что она принадлежит «Чарльзу Мэнсону», как и сам Фурд, словно перед командой росла копия коммандера, нечто изощренное, утонченное и сложное. Оно им нравилось, но до конца они его не понимали.

— Загадочный или таинственный, — погрузилась в размышления Кир. Она повернулась к Смитсону и обаятельно улыбнулась. — А что вы думаете?

— Может, и то и другое, а может, ни то ни другое. Как насчет «недосягаемого»?

— Как Книга Шрахра? — Фурд тут же пожалел о своих словах, но Тахл никак не отреагировал.

Настроение экипажа изменилось. Словесная конструкция стала слишком запутанной. Они оставили ее в прошлом, как пирамиду в Поясе. Время беседы прошло, начиналось что-то иное.

— Коммандер, она пропала, — сказал Тахл.

— Вы уверены?

— Да.

— Куда? — спросила Каанг. — Куда она провалилась?

— Он не сказал «провалилась», он сказал «пропала», — встрял Фурд, подумав: «И не спрашивай, в чем тут разница».

— Это…

— Она отключила двигатели, командир, — сообщил шахранин. — Она под экраном, мы можем вычислить Ее только по эмиссии двигателей. И она отключила их. Все до единого.

— А не… — вновь начала Каанг. — А, понимаю.

— Коммандер, похоже, все сработает, — сказал Тахл. — Она сбрасывает скорость. А значит, сначала пойдет на нас, а только потом к Шахре.

— Началось, — мягко произнес Фурд. — Мы прошли первое «если». Вы знаете, что теперь делать.

Они просчитали следующую стадию, но она не должна была выглядеть намеренной и продуманной. Это тоже входило в план.

В Ее недрах что-то двигалось, словно вода капала в остове пустого здания. «Вера» приближалась к «Чарльзу Мэнсону», медленно и явно с опаской, по-прежнему скрываясь за экраном.

Чем бы ни являлась, Она существовала физически. У Нее было «снаружи» и «внутри», а на борту находилась команда или нечто другое, пока невообразимое, что изучало «аутсайдер». Оно шевельнулось, а затем пришло к заключению.

Последний раз «Веру» засекли приблизительно в 15-10-16. Она приближалась к Гору 4 со стороны Пояса и Гора 5; «Чарльз Мэнсон» находился на противоположной стороне гиганта, а за ним лежали Пропасть, Шахра, внутренние планеты и сам Гор.

«Вера» шла по инерции, вырубив все двигатели, иначе «аутсайдер» вычислил бы Ее местонахождение по их эмиссии, и на мостике ожили бы ныне безмолвные сирены, на экране высыпали бы всплывающие окна; но команда все-таки могла определить Ее положение, оценив вероятный уровень замедления.

Экран без запроса выдал схематическое изображение Ее предполагаемой траектории. Если верить «Чарльзу Мэнсону», «Вера» находилась где-то ниже горизонта Гора 4. Когда Она доберется до них, видимая или скрытая экраном, то взойдет над планетой, словно еще одно солнце, но с противоположной стороны от звезды системы; возможно, в том самом месте, где находился бы спутник гиганта. Вот только не было у Гора 4 спутников. Он их уничтожил.

Фурд вдруг понял, что слышит какой-то слабый фоновый шум: шуршание, словно на мостике ходила женщина в бальном платье. Тахл и Кир тоже его заметили.