Покупатель, уже пожилой мужчина с пышными усами и жестким взглядом, пришел не один. Привел с собою двух человек - одного амбала под два метра ростом, с кулаками-гирями и уверенными, наглыми глазами и безусого вьюношу с пламенным взором и носом картошкой. В руках у юноши был объемный и тяжелый саквояж.

Все трое прогромыхали подкованными сапогами по лакированному паркету и поздоровались с управляющим.

– Вот, господа, познакомьтесь. Это Евгений Эдуардович Щепин с племянником. Они заинтересовались покупкой крупной партии золота.

Мы пожали друг другу руки. Ладонь у Щепина была жесткой, мозолистой и сухой, а вот у его племянника узкая ладошка с тонкими пальцами оказалась нежной, не приспособленной к физическому труду. Я со скрытой брезгливостью пожал его потную и холодную ладонь и потом тайком, чтобы не обидеть, вытер свои пальцы о штанину.

– Итак, господа, - проговорил после краткого знакомства покупатель, - у вас товар - у нас купец. Если качество золота нас удовлетворит, то мы готовы обменять его на золотые монеты по равному весу. Вас устраивает?

Миха на мгновение задумался и согласно кивнул. А я с содроганием в сердце представил, как мы возвращаемся домой опять с неподъемными рюкзаками.

Мы поставили рюкзаки на стол. Вжикнули молнией и извлекли на божий свет товар. Щепин удовлетворенно оценил объем будущей покупки и мотнул головой племяннику, приглашая к столу. Юноша суетливо скользнул к месту и, поставив на стол объемный саквояж, принялся его разгружать. Банки с непонятными реактивами, шлифовальные бруски, коробочка с пробниками, небольшая ножовка, весы и еще что-то непонятное. Племянник умастился за стол и немедленно принялся за работу. Через час работы, вытирая тряпкой грязные руки, он удовлетворенно вынес вердикт:

– Наивысшая проба - девяносто шесть золотников. Всего по весу составило семьдесят пять фунтов и семьдесят девять золотников.

– Очень хорошо, - Щепин широко улыбнулся, - Сколько это в золотых червонцах?

– Тридцать шесть тысяч рублей. Или пятьдесят четыре тысячи ассигнациями.

Было заметно, как Щепин слегка стушевался, но быстро взял себя в руки.

– Очень хорошо, - опять повторил он, и повернувшись к нам обоим, продолжил.
– Господа, я согласен приобрести у вас это золото в полном объеме как и договаривались. Но, честно сказать, его оказалось чуть-чуть больше, чем я ожидал. Нет-нет, я не отказываюсь от своих слов и приобрету его без остатка. Иван Николаевич, вы не откажете мне в небольшом кредите под залог?

– Конечно, Евгений Эдуардович, какая сумма вас интересует?
– ответил довольный управляющий. Он, похоже, тоже неплохо сегодня заработал.

– Всего лишь тысяча золотом. Верну деньги в течение месяца.

– Что ж, банк не против.

На том и порешили. Золотые слитки перешли в собственность Щепина, а нам досталось пятьдесят четыре тысячи ассигнациями. Миха, не особо раздумывая, отказался переть домой почти два пуда золотых монет.

– Разрешите один вопрос, господа?
– спросил вдруг Щепин, после того как мы запихнули деньги в рюкзаки.

– Конечно, спрашивайте.

– Я заметил, что все золото отлито по французской системе мер - в граммах. Все слитки по пятьдесят грамм, сто, пятьсот и килограмму. Я ранее полагал, что вы каким-то образом добыли его в Сибири, но видя это, - он указал рукой на стоящие на столе весы,- я понял, что ошибался. У вас не русское золото. А какое, господа? Французское? Или Немецкое? А может быть голландское?

Мы с Михой переглянулись. Вот так и раскрываются настоящие разведчики - на глупой мелочи. Миха лишь досадливо крякнул и вынужден был "признаться":

– Что ж, уважаемый Евгений Эдуардович. Вы, к нашему сожалению, правы. Это не русское золото.

– А чье же?
– нетерпеливо спросил Щепин, но наткнувшись на наше угрюмое молчание, поспешил добавить.
– Я прошу понять меня правильно, господа. У меня нет никакого желания навредить вам или вашим партнерам. Я всего лишь хочу получить стабильный источник поставок. Меня очень интересует золото и то, что оно не российское меня даже очень устраивает. Но мне надо знать с какой стороны мне стоит ожидать возможный интерес. И... я был бы не против приобрести еще одну партию..., если это возможно. Это возможно?

Мы молчали, лишь досадливо переглядываясь. Я не отвечал на вопрос, заданный явно моему другу. Щепин правильно угадал, кто в этой сделке является ведущим, а кто ведомым. Все же Мишкин опыт в будущих реалиях бизнеса дал о себе знать. Он быстро взял себя в руки и, подпустив в голос глубочайшее сожаление и некой тайны, ответил:

– Мне очень жаль, но я не могу ответить на ваш вопрос. Это не в моей компетенции. Но могу лишь намекнуть - золото с черного континента. А откуда именно и от кого...
– тайна!