Такие рептилии, предки нынешних ящериц, когда-то переселились из моря на сушу. Ну, а здесь, где все сохранилось в первозданном виде, возможно, и уцелел кое-кто из них, и редчайшее из уникальных созданий природы, какие когда-либо дошли до наших дней, живет и сейчас в глубочайшей впадине океанского дна.

Конечно, трудно было рассчитывать за один рейс сразу найти много редкостей, сделать много удивительных находок. Казалось, что может встретиться более интересного в безжизненной илистой пустыне, расстилавшейся внизу, чем следы ящера?!

Однако, когда однообразие уже успело не только наскучить, но и утомить, яркий прожекторный луч осветил сравнительно ровную площадку, не занесенную илом. Она была усеяна какими-то холмиками со множеством отверстий. Жилища неизвестных животных, постоянных обитателей дна! Подобные «домики» видели в разных местах океана и раньше экипажи других батискафов. Но ни разу не удалось наблюдать ни одного из их «квартирантов».

Нам повезло. Вот он, хозяин странной постройки! Что-то вроде кузнечика уселось у входа в нору. Именно уселось, подогнув ноги-плавники, и шевелит длинными усами. Голова этой довольно крупной рыбины тоже напоминает голову насекомого.

Дно по-прежнему покрыто холмиками. Они на мгновение появляются в луче света и исчезают, уступая место новым. Внезапно близ одного из них, резко выделяясь багрянцем на фоне белого песка, оказался… цветок!

Он напоминает большую чашу с зубчатыми краями. Зубцы окаймлены полоской нежного кремового цвета и покрыты белыми пятнышками. В середине же из-за зубцов выглядывает голубой шар, и голубые нити, идущие от него во все стороны, слегка шевелятся в неподвижной воде. Похоже, что дует легкий ветерок, и цветок лениво уступает ему, покачивая своим пышным нарядом.

Но вода неподвижна — чувствительные приборы не улавливают даже самого слабого течения. Нити цветка извиваются в поисках пищи. Да это и не цветок — это морской хищник, который может поспорить красотой со многими красивейшими цветами тропического леса.

Время рейса истекает, пора возвращаться наверх. Сброшен балласт, и начинается быстрый подъем.

…Как пущенная с конца кинолента, в обратном порядке сменяются виды за иллюминаторами. Снова начинает меняться и цвет воды. Она уже не кажется черной, постепенно синеет, проходя всю гамму оттенков. В полумраке возникают полосы мерцающего света, потом появляются пляшущие во тьме разноцветные огоньки. Опять снуют призрачные, еле заметные тени, стремительно проносятся серебристые стрелы рыбьих стаек…

Натуралисту хочется не только увидеть и заснять диковинных обитателей подводного царства, но и поймать их.

Наши разведчики больших глубин были вооружены гидропушкой. Она могла метнуть гарпун с такой силой, что поразила бы любое чудовище! Кроме того, по тросу посылался мощный электрический разряд. Оглушив добычу, гарпун вместе с нею возвращался назад.

…На границе между тьмой и светом что-то показалось. Быть может, шевельнула хвостом рыба-змея? Сейчас, должно быть, будет видна и ее голова. Однако рядом появилось еще несколько других длинных темных извивающихся лент. Гигант-кальмар! Тот, которого видели раньше, просто крошка по сравнению с этим. Расцвеченный огоньками гигант медленно приближался к батискафу. Дьявольским блеском сверкали выпуклые тарелки-глаза. А в двух отростках-щупальцах трепыхались пойманные рыбы, каждая размером с добрую акулу: хищник, видимо, собирался перекусить.

Вдогонку за уходившим животным полетел гарпун. «Усы» вдруг начали неистово извиваться. Заплясали огоньки на судорожно дернувшемся теле. И… кальмар пропал. Заработал барабан, наматывавший трос. Достиг ли выстрел цели? Выдержит ли канат? Все напряженно всматривались. Сколько времени прошло в ожидании — никто не знал, и вдруг раздался радостный возглас. Опять в луче света появился кальмар. Только гигант не шевелился больше. Гарпун и ток сделали свое дело… Между тем лодка-атомоход получила сообщение по ультразвуковому телефону и после очередной остановки вышла в район всплытия батискафа.

…Гидролокаторы донесли, что обнаружена «цель». Лодка и батискаф медленно сближаются. И вскоре разведчик снова занимает свое место на борту корабля. Курс — к берегам Антарктиды, а потом — на другой край света, в Арктику, где подо льдами поплывут атомоходы подводного флота…

Пройдет время. Прожекторы рассеют мрак вечной ночи. Лодки-вездеходы поползут на гусеницах, осматривая дно, выбирая места будущих подводных шахт. Металлические руки вездеходных автоматов помогут поднять затонувшие корабли, вернуть к жизни миллионы тонн металла, скопившегося на дне морей.

Первые исследователи — батискафы — проложили дорогу в глубины Голубого континента, как запуск первых спутников открыл путь в Космос. От спутников — к Луне и планетам, от планет — к звездам… От батискафа-разведчика — к пассажирскому батискафу и самоходным батисферам, труженикам глубин, к освоению дна всего Мирового океана…