Итак, свершилось путешествие в океанские глубины. Но оставалась еще одна неисследованная область, и, чтобы попасть туда, надо было также спуститься вниз — только не на дно океана, а в глубь Земли.

Удивительную историю поведал Жюль Верн. Не имея ни подводных лодок, ни воздушных кораблей, ни вездеходов, ни гигантских пушек, герои ее все же попадают в неведомые миры и совершают поразительные открытия.

Все началось со случайности. Нашли записку, в которой ученый Арне Сакнуссем сообщал о том, как ему удалось побывать в земных недрах, спустившись внутрь кратера потухшего вулкана.

И трое смельчаков решили повторить путешествие Сакнуссема.

Немало опасных приключений пришлось пережить им, прежде чем они добрались до цели. Они проникли в подземный мир, познакомились с его обитателями, плавали по подземным рекам. Наконец подземные же силы вынесли их наружу: ожил потухший вулкан, и плот с путешественниками, которые чудом спаслись, возвратился на поверхность.

Конечно, такого мира не существует на самом деле, И вряд ли где-нибудь глубоко под землей сохранились первобытные люди, встречу с которыми так ярко описал Жюль Верн. Но «никогда не говори никогда», — гласит древняя пословица. Подземный мир все же существует, хотя он и не такой, каким представлялся со страниц фантастических романов.

Это целый лабиринт пещер, узких переходов, коридоров и извилистых траншей. Там есть свои озера и реки, там можно увидеть… впрочем, об этом стоит рассказать подробней, потому что с помощью техники конца двадцатого века удалось осуществить…

Путешествие в глубь Земли… Прочитав такой заголовок, вы, конечно, догадались, что речь пойдет о подземной лодке. Проекты подземоходов выдвигались уже давно. Писали о них раньше и фантасты. Кое-кто из них мечтал даже проникнуть на такие глубины, где сжатое исполинской силой вещество становится ни твердым, ни жидким, где господствуют чудовищные давления в сотни тысяч атмосфер. Но такое путешествие — дело будущего. Мы же хотим рассказать о том, что уже было.

Подземоход, на котором отправились в недра земли, не предназначался для дальних разведок. Однако сверхпрочная броня позволяла ему пробиваться сквозь толщу пород. Он мог передвигаться по суше, плавать по воде и под водой. Дорогу ему расчищал все тот же «разрушающий луч», уже сослуживший незаменимую службу путешественникам и на Земле и на других планетах.

Целью экспедиции не было рытье глубоких подземных тоннелей. Все началось, как и у Жюля Верна, со случайного открытия.

Приборы, помогавшие геологам разведывать земные недра, обнаружили под землей огромные пустоты, очевидно, целую цепь пещер, которые протянулись на многие километры. Вообще подобные пещеры не редкость, и они встречаются в самых разных местах. Чаще всего — это результат работы воды, вымывающей легко растворимые породы. Но то, что было обнаружено сейчас, явилось как бы окном в подземный мир.

В пещерах вечная темнота. Однако стоит зажечь свет, и стены их «вспыхивают разноцветными огнями. Как в настоящем дворце, высятся колонны, своды украшены каменным кружевом, но переходы столь узки, что в них не всегда может протиснуться человек. Есть там реки и озера, но вода в них так холодна, что в ней не могут жить рыбы.

Открытие «окна» в подземный мир взволновало ученых. Инженеры получили задание — построить вездеход для путешествия по этим пещерам.

Внешне машина напоминала веретено. Корпус ее изготовили из того же прочного сплава, из которого, был построен батискаф — подводная лодка сверхвысоких глубин. Ей были не страшны огромные давления земных недр, как батискафу — тяжесть водяных толщ.

Спереди на корпусе вездехода находился кольцевой выступ — кожух излучателя, расчищающего дорогу кораблю. В днище спрятаны гусеницы: на них можно передвигаться по пещерам, а если понадобится — по дну рек и озер.

Кабина вездехода напоминает в миниатюре кабину межпланетного корабля для ближайших рейсов. Два мягких кресла можно превратить в удобные постели. Перед каждым из них — небольшой экран, на котором при помощи электронной оптики можно видеть все, что происходит снаружи, даже в полной темноте. Машину по очереди ведет то один, то другой член экипажа, и потому установлено два щита управления мотором и лучевым истребителем.

Почти половина корпуса, вплоть до кормы, отведена под склад. Там все, что может понадобиться экспедиции — от продовольствия до легких скафандров, на случай, если придется пробираться в воде или отравленной атмосфере. Приборы, датчики которых расположены на корпусе, позволяют узнать, что происходит снаружи, можно ли совершить вылазку и надо ли надевать скафандр.

Машина углубляется в землю, как крот, но не выбрасывает назад разрыхленную почву. Луч прожигает узкий тоннель, оплавляя его стенки. Правда, под давлением толщи пород свод тоннеля может обвалиться, но это случится не раньше, чем вездеход успеет пройти по нему. На обратном пути машине нетрудно будет проложить такую же дорогу.

Перед моторным отсеком находится «святая святых» корабля: отделение, занятое аккумуляторными батареями. Аккумуляторы в них не простые. Прежде чем попасть сюда, им пришлось, в буквальном смысле слова, спуститься с неба!