Шар летит дальше. Словно призраки, из тумана поднимаются темные нагромождения гор. Склоны их покрыты зеленью. С высоты она напоминает мшистый ковер, устилающий гранитные скалы. Трудно представить себе, что на самом деле там шумят огромные деревья, что они облепили все обрывы и на дно глубоких ущелий надо пробираться сквозь дремучую чащу.

На побережье по склонам гор протянулись сплошной цепью города и селения, окруженные полями, парками, садами, Если вглядеться попристальней, видно, как вьется вдоль берега шоссе, а по нему, сверкая стеклами, мчатся, обгоняя друг друга, машины. Вдоль побережья изгибается черная змейка, которая то пропадает, то появляется вновь: быстроходный поезд ныряет в тоннели и выскакивает из них.

Всего несколько суток полета, а границы родной страны остались далеко позади. Позади и Черное море. Воздушный шар несется над Румынией. Его видят жители болгарских городов и сел. Тень его проносится над Балканами, и вот уже под ним лазурные просторы Средиземного моря.

Жизнь на корабле давно вошла в привычную колею. Пилоты посменно несут вахту. В своем уголке, в царстве приборов, священнодействует метеоролог.

Шар поднимается выше, небо из голубого становится темно-синим. Надев легкий скафандр, ученый выходит на крышу гондолы. По краям горизонта протянулась, словно нанесенная кистью, кайма — такие цвета и переходы тонов можно увидеть только здесь, на границе стратосферы. Земля подернута легкой дымкой. Но вот надвигаются облака — и ощущение близости земли исчезает. Полное молчание, полная оторванность от всего мира… В холодном безмолвии стратосферы, в кажущейся неподвижности полета на высоте теряется представление о времени и пространстве…

В каюту приемник приносит голоса друзей. В эфир идут позывные, передается очередная сводка.

На площадку — крышу гондолы — выходит не только метеоролог, но и геофизик, и астроном. Они фотографируют и облачные частицы, и земную поверхность, составляют карты воздушных течений и ловят фотообъективом малоизученные области планеты.

В телескоп прекрасно видно внеземную станцию: это колесо, вращающееся, словно волчок, окруженное сонмом построек — настоящий научно-исследовательский институт в Космосе.

При большом увеличении можно различить даже детали этого сооружения. Поблескивает остекление обсерваторий и оранжерей. Движется хоровод светлых точек — освещенные окна кают. Можно уловить момент, когда прибывает на космическую базу очередная ракета. Она издали сигнализирует о себе огнями. Навстречу вылетает ракетный тягач и буксирует ее к причалу…

Проходит час за часом. Вдруг шар стремительно начинает опускаться. Легко пронизывает он толщу облаков и продолжает идти вниз. Порог на воздушной реке! Кажется, спуску не будет конца. Пилот уже решает включить мотор на подъем, как столь же внезапно шар на секунду застывает на месте и, почти не теряя более высоты, летит над морем на юг.

Закончилась очередная схватка теплого и холодного воздуха. Теплый победил — он устремился вверх, прижимая холодный к земле. Пришлось опуститься к морю и шару.

Оживленнее становится на морских дорогах, черные точки — корабли появляются то там, то тут. Они словно застыли на месте. Однако так лишь кажется тем, кто, отделенный километрами пространства, смотрит на них сверху. На самом деле, рассекая волны, взбивая буруны, несется со скоростью винтового самолета теплоход на подводных крыльях. Он, подобно глиссеру, едва касается поверхности воды, крылья не дают ему погрузиться, а мощный двигатель быстро гонит судно вперед.

Спешит к берегу большой морской лайнер: корпус его тщательно «зализан», и даже труба не выступает на нем. Его догоняет другой океанский гигант. У него два огромных корпуса под общей верхней палубой. Каждый корпус — крупнейший многоэтажный корабль. И по сравнению с ними крошечными кажутся даже солидных размеров грузовые суда, снующие вокруг.

А что это за гигантский плавающий диск появился на воде? Он больше всех других кораблей и отличается от них формой. Сверху — это правильный круг. На закругленных, пологих бортах — ряды иллюминаторов, кое-где борта застеклены совсем. Внутри, в салонах этого необыкновенного корабля — на площадках для отдыха и теннисных кортах, в соляриях и купальных бассейнах, в читальнях и парках — целые улицы зелени! Многие сотни людей отдыхают и лечатся в открытом океане, дышат целебным морским воздухом, купаются, загорают.

На крыше этого плавучего санатория установлено несколько мощных авиационных моторов. Воздушные винты тянут корабль вперед, Воздушные же рули помогают управлять им.

Самолет, только без крыльев, ставший плавучим островом, — как тут не вспомнить Жюля Верна, который предвидел возможность создания подобного корабля почти сто лет назад!

Крылатые машины легко обгоняют, казалось бы, неторопливо ползущие суда. Аэронавтам отлично видна эта гонка. Первенство в быстроте держат, конечно, самолеты.

Вот появилась легкая спортивная двухместная машина. Под прозрачным фонарем кабины видны лица пилота и пассажира. Фюзеляж машины с плоским днищем служит крылом, по бокам его — два мотора, сзади — высокие разнесенные в сторону рули. С легкостью, которую не сравнишь и с птичьей, самолет выписывает в воздухе самые замысловатые фигуры. Он то взмывает вверх, навстречу солнцу, то камнем падает вниз, скользит над самой водой и вдруг садится на нее. Волны захлестывают кабину, но людям это не страшно — они в безопасности в герметической кабине своей летающей лодки. Еще миг — и набежавшая волна подбрасывает лодку. Сделав крутой вираж, спортсмены вновь летят над водой…