Незаметно бежит время. Вскоре на горизонте возникает берег другого континента. Вдоль побережья летит самолет. Длинные фюзеляж и оперение, широкие у основания треугольные крылья… Внешне он ничем не отличается от обычной скоростной машины. Однако это не так. Повернув к морю и снизившись, он не садится на воду, а скрывается под ней.

Подводный самолет! Кабина герметически закрывается, включается «искусственный климат». Двигатель переключен с воздушного на гребной винт, в цистерны взят балласт — воды вокруг сколько угодно.

Наверху может свирепствовать шторм, но в глубине, куда опустилась машина, нет и следа разыгравшейся бури. Здесь все спокойно, вода прозрачна, и подводный самолет может беспрепятственно продолжать свой путь.

Утихнет шторм, и машина снова вынырнет на поверхность. Вода вскипит под струями газа из реактивных двигателей, установленных в днище корабля. Эти невидимые столбы, вырастая, вытолкнут самолет из океана. Самолет подпрыгнет, как бы в нерешительности повиснет на мгновение — и вот уже он снова в полете.

«Пересекли африканское побережье… Курс… Высота…» Лишь только была сделана эта лаконичная запись, шар, как игрушку, с силой подбросило вверх. Здесь опять схватка тепла и холода: материк, дышащий зноем, нагревает воздух, и тот устремляется ввысь. Берег стремительно проваливается вниз, и все на земле уменьшается так, будто смотришь на нее в перевернутый бинокль.

Taк вот она, Африка! Совсем не такой видели ее герои Жюля Верна, пролетая здесь много лет назад.

Что случилось с Сахарой, величайшей пустыней мира, страной песка и зноя, где крошки-оазисы терялись среди бескрайних песчаных барханов? Пустыня исчезла! Не желтый, а зеленый ковер стелется внизу. В сердце африканского материка созданы гигантские водохранилища-озера, электростанции и плотины. Огромное искусственное море образовалось в среднем течении реки Конго, обузданной теперь человеком. А во впадине Чад воды реки создали другое море, из которого начинает свой путь на север, через бывшую пустыню, новая река, не уступающая знаменитому Нилу. И потому отступили пески Сахары, стало прохладнее там, где царила невыносимая жара, исчезли непроходимые болота.

Безнадежно устарели прежние карты Черного материка!

Люди поправили природу, дали воду бесплодной раньше пустыне, и всюду, куда пришла живительная влага, зазеленели уже не отдельные оазисы, а необозримые просторы возрожденной земли. Вот что сделал труд народов раскрепощенной Африки! Свободному человеку под силу переделать всю планету!

Шар, перевалив через невидимый воздушный «хребет», снова снижается. Сейчас можно лучше рассмотреть леса, сетку каналов, озера, селения и города. Давно уже нет в Африке диких мест, где бесследно исчезали экспедиции знаменитых путешественников. Если бы сейчас герои романа Жюля Верна — доктор Фергюссон и его спутники — пожелали повторить свой полет над Черным материком, им удалось бы поохотиться не только близ озера Чад но и во многих других местах. Где не было ни одного деревца, ни куста, ни травинки, сейчас шелестит густая листва, птичьим гомоном наполнен лес, вольготно чувствуют себя звери. Это и понятно: тут устроены заповедники, куда свободный доступ имеют люди лишь с фотоаппаратом или кинокамерой, но не с ружьем!..

А герои другого жюльверновского романа, участники экспедиции Барсака, увидели бы в дебрях некогда девственного материка такие города, по сравнению с которыми благоустроенный Блекланд показался бы маленьким поселком, хотя он и был построен по последнему слову техники. Оттуда взлетали реактивные самолеты, на полях работали управляемые на расстоянии машины.

Многочисленные города, возникшие у берегов искусственных озер, утопают в тропической зелени. Вплотную к ним подходит девственный лес. Но живущие здесь люди не оторваны от мира. Автомагистрали связали лесные города. Каналы изрезали превращенную в поля и леса пустыню. Железнодорожные колеи протянулись по всему африканскому материку, ставшему плодороднейшей житницей. Линии высоковольтной передачи связали в единое кольцо гидростанции у великих озер и на полноводных африканских реках — Ниле, втором, искусственно созданном «Ниле», Конго, Замбези.

Ночью аэронавты наблюдали с небольшой высоты фантастическую игру света. Сливаются в одно сплошное сияние огни крупных городов. Дрожат и размываются, отражаясь в воде, зарева у гидростанций. В темноте не видимого сейчас леса то тут, то там блестят огоньки затерянных в чаще поселков. Повсюду множество разноцветных «блуждающих» огней: автомобилей и автобусов на дорогах, судов на реках и озерах, самолетов, на разных высотах пересекающих из конца в конец материк.

Опознавательные огни зажжены и на аэростате. Медленно движутся они в ночном небе Африки, направляясь на юг, к океану.

Океан еще за горизонтом. Еще проплывают внизу и зелень и вкрапленные в нее пятнышки озер, Еще видно, как бегут по дорогам игрушечные автомашины.

Но могучий океан, невидимый и грозный, уже дает знать о себе. Опять встретились две гигантские воздушные реки, текущие одна с суши, другая с моря. Шар внезапным порывом влечет вверх.

Воздушное течение, шедшее над материком, уступает ветру с Атлантики и снова уходит к земле. С одним из таких воздушных течений шар прошел от Русской равнины до южной оконечности Африки. А сейчас другое, более мощное течение подхватывает его и несет над просторами Атлантического океана — сначала на запад, потом на север.

Аэростат идет на большой высоте, близ нижней границы стратосферы. За окнами гондолы — мороз почти в шестьдесят градусов, в разреженном воздухе на этой высоте гибнет все живое. Но аэронавтам ничто не страшно в герметической кабине.

Здесь, далеко за облаками, вдали от теплого дыхания Земли, тоже дуют свои ветры и есть течения, даже более быстрые, чем внизу. Правда, напор разреженного воздуха не столь силен, и скорость шара уменьшилась.

Внизу — белая облачная равнина. Над ней неторопливо плывет какой-то исполин. Это дирижабль, но дирижабль необычный: он сделан целиком из металла — еще одна идея Циолковского воплощена в жизнь! Техника теперь смогла решить сложнейшую задачу постройки цельнометаллического воздушного корабля. Сейчас одна из первых опытных машин совершает пробный рейс. На ней — реактивные атомные двигатели. Быстро обогнав шар и послав аэронавтам приветствие по радио, дирижабль продолжает путь.