Царапанье раздалось сильнее, дверь начала растворяться — медленно, толчками и со скрипом.

Слушая оглушительные удары своего сердца, Франц, сжимал в правой руке холодный камень. «Встать позади открывающейся двери?…» — запоздало подумал он и сделал шаг вперед.

Второй шаг он сделать не успел.

Из полурастворенной двери выскользнул огромный угольно-черный кот, вышел на середину комнаты и уселся напротив Франца. Секунд пять они без слов созерцали друг друга, потом зверь лизнул лапу и стал умываться.

Голова Франца кружилась, кровь била в виски отбойными молотками, руки ходили ходуном; чтобы не упасть ему пришлось привалиться к столу и положить на него камень. «Что же ты, з-зараза …» — с чувством произнес он.

Кот ответил безмятежным взглядом.

Потом встал, извилистой походкой манекенщицы подошел к столу и запрыгнул наверх; холеная шерсть его блестела. Франц протянул руку, чтобы погладить, но кот уклонился, вежливо понюхал его пальцы и пошел дальше.

Опершись передними лапами на грудь своего мертвого хозяина, животное стало слизывать с его лица кровавые куски мозга.

Это оказалось чересчур — в глазах Франца потемнело, из горла вырвался нечленораздельный хрип. Чувствуя, что его сейчас вырвет, он заорал страшным голосом: «Бр-р-рыс-с-сь!» Кот обернулся, присел на полусогнутых лапах и зашипел — длинные белые клыки его обнажились, усы угрожающе растопырились. «Пш-ш-шел вон!» — еще громче заорал Франц. Кот порскнул со стола, бросился к двери и выскочил в коридор.

Франц отер пот со лба. Царапанье когтей по линилеуму пола затихло в отдалении.

И тут, наконец, Франц заметил, что из нагрудного кармана Мордастого высовывается магнитная карточка-пропуск от подъемника!

Ну и что? — главный-то подъемник все равно отключен.

А вспомогательный?!

Господи, как же он забыл о вспомогательном подъемнике?…

Франц перегнулся через стол и выхватил карточку из кармана Мордастого.

На мгновение он замер, стоя спиной к выходу и просчитывая, что сделает сейчас — бросится к двери, пробежит двадцать метров налево по коридору, завернет за угол, вызовет кабину подъемника … скорее, скорее!…

Однако, сбыться этим планам суждено не было: повернувшись и сделав один шаг, Франц налетел на какого-то человека.

В следующую секунду он испытал одну за другой три взаимоисключающие эмоции.

Сначала — недоумение: откуда здесь человек?

Потом — ужас: убийца застиг его абсолютно неподготовленным, и даже кусок камня, которым Франц вооружался в предыдущем случае, остался на столе.

Затем — облегчение: ибо он столкнулся не с убийцей, а с давешним толстым новичком. Вид тот имел дикий: ни сапог, ни комбинезона; потное жирное тело вываливается из тесной майки. Брызги крови покрывали толстяка с головы до босых ног, в глазах застыло стеклянное безумие.

— — Ты не ранен? — хрипло спросил Франц, — До вспомогательного подъемника дойдешь?

Парень засмеялся (нижняя губа его неприятно отвисла, блестевшие от пота щеки заходили ходуном), а затем протянул руки и схватил Франца за горло. «Ты чего?!» — удивился тот, но из горла вырвалось лишь нечленораздельное сипение. Он попытался свернуть руки сумасшедшего со своей шеи, однако толстяк держал крепко, и францевы пальцы соскользнули с потной скользкой кожи. Не разжимая хватки, парень толкнул его назад и повалил спиной на стол — Франц бессильно извивался на скользкой поверхности, безуспешно пытаясь оттолкнуть безумца ногами. Бутылка из-под рома, стакан и тарелки полетели на пол; в спину Францу впились осколки разбитых телефонов.

Ощущение мягких влажных пальцев на горле было нестерпимо — Франц стал задыхаться. Сумасшедший парень, все так же улыбаясь, с отвисшей губой, смотрел сверху вниз ему в глаза и испытывал, казалось, физиологическое наслаждение. По подбородку толстяка стекала струйка слюны.

Франц ударил безумца по рукам — тот даже не поморщился; Франц попытался добраться до его лица — однако руки у парня были длиннее.

Положение казалось безнадежным.

И в тот самый миг, когда в глазах Франца уже начало темнеть, его правая рука нащупала на поверхности стола камень. Вложив в размах всю оставшуюся силу, он ударил — или, вернее, метнул — камень в висок безумца. Раздался глухой удар — глаза парня замутились, хватка ослабла.

Франц вывернулся из-под него, оттолкнул в сторону — и сразу же кинулся за камнем, отлетевшим после удара к двери. Грудь его разрывалась от кашля.

Мотаясь от полученного удара из стороны в сторону, парень полез вперед — Франц размахнулся изо всех сил и еще раз ударил его камнем в висок.

Вернее, попытался ударить.

С неимоверной для такого увальня ловкостью толстяк выставил левую руку — их предплечья столкнулись. Камень вылетел из пальцев Франца, как из катапульты, пролетел мимо лица безумца и с чмокающим звуком врезался сверху в голову мертвого Мордастого.