– Ну вот, порядок, – устало отряхивая руки, сказал Книжник. – Теперь я могу пройти?

Он поглядел вверх, в черные впадины, откуда только что пялились на него отвратительно неестественные глаза. Теперь глаз не было. Были обыкновенные грубые провалы, как и полагается вырубленному из бревна идолу.

Хмыкнув и покачав головой, Книжник пересек призрачную границу, обозначенную деревянным «дозорным».

Уже на подходе к поселку Книжник отметил необычную, даже противоестественную тишину. Исчезли не только звонкие удары кузнечных молотов, звуки пил или детский смех. Перестали петь птицы, и вроде бы даже ветер испуганно притих. Навстречу не попадались ни суровые бородачи, ни их ладные и столь же молчаливые женщины.

Селение будто вымерло.

Неужели все это связано с визитом незнакомца? В это трудно поверить. Древляне умудрились скрутить даже Зигфрида – а это удавалось не всяким. Можно было даже подумать, что местные в своей глуши вообще никого не боялись.

Или боялись? Неспроста же они окружили себя странными, полуживыми деревянными фигурами. Трудно сказать, насколько они помогают в обороне, но против незнакомца явно бессильны. Книжник вспомнил свои ощущения, когда впервые увидел эту фигуру, и волна липкого страха вновь окатила его.

Остановившись, стер холодный пот со лба. Отчего этот необъяснимый, иррациональный страх? Ну вышел человек из леса – и что такого? Сбивало с толку, что даже его мучители при его приближении бросились наутек… Вспомнилось, как медленно, с противоестественным величием двигалась эта темная фигура – и новая волна страха окатила его. Книжник медленно выдохнул. Что за напасть? Человек словно гнал перед собой вязкую волну ужаса, и объяснения этому не находилось.

Он сам не заметил, как оказался посреди обезлюдевшего поселка. Это было очень непривычно: он шел меж удивительных домов-деревьев, украшенных живыми гирляндами цветущих вьюнов, мимо живописных мастерских и пней, превращенных детьми в площадки для игр. Прошел мимо большого очага, над которым на мощной треноге бурлил котел с ароматным варевом, мимо вертела, на котором застыла туша какого-то лесного зверя, очевидно, кабана-мутанта. Туша уже подгорела с одной стороны, над горячими углями, но никому до нее не было дела. Он шел все дальше, и казалось, что все жители просто ушли из этого селения, будто их увел, наигрывая на волшебной дудочке, какой-нибудь Гаммельнский Крысолов.

И почти угадал.

Жителей, или их значительную часть, он обнаружил на противоположном краю деревни. Ему хватило ума вовремя укрыться в каком-то густом кустарнике, под прикрытием которого он смог подобраться поближе и рассмотреть все в деталях.

С первого же взгляда стало понятно, чего так боялись местные.

Все они стояли на коленях. Все эти могучие бородатые крепыши, с легкостью скрутившие бывалого воина Зигфрида, стояли на коленях перед одним-единственным человеком.

Тем самым незнакомцем.

Конечно, здесь были не только мужчины, но и женщины, дети – несколько сотен человек на широкой поляне. Всех их объединяла необъяснимая покорность перед человеком, затянутым в темную кожаную одежду. Теперь появилась возможность рассмотреть его поближе. Но сколько Книжник ни всматривался, ничего особенного в нем не видел: длинные грязно-светлые волосы, спадающие до плеч, ладная, подтянутая фигура – и действительно никакого оружия. При этом манеры – пренебрежительные, хозяйские. Он обходил стоявших на коленях, осматривая их с ленивым интересом. У девушек останавливался, поднимая лица за подбородок, осматривал, терял интерес и шел дальше. Когда он остановился у одной из них, Книжник вздрогнул.

Это была Травинка.

Ее незнакомец оглядел так же, как и остальных, но взгляд задержал подольше. После чего заставил подняться – странным образом, как будто просто приподняв кончиками пальцев за подбородок. Пристально поглядел на нее – и девочка двинулась, как сомнамбула, остановившись в сторонке, возле уже стоявших там двух миловидных юных девушек. Рядом, в молчаливой неподвижности стояла пара молодых, безбородых еще, парней крепкого телосложения. У их ног лежало несколько туго набитых тюков, в каких местные хранили муку и зерно, пара больших корзин с копченым мясом.

Книжник недоуменно перевел взгляд на коленопреклоненное большинство, на эту отдельно стоящую группу, затем на незнакомца, продолжавшего обход. И до него дошло.

Этот жуткий человек собирал дань. Причем не только продуктами и вещами. Он забирал людей – крепких парней и самых миловидных девушек. Книжник знал, что так делали в незапамятные времена, и всегда эта мерзость сопровождалась горем. Глядя на Травинку, с покорностью животного ждущую своей участи, Книжник испытал такой приступ ненависти к самодовольному мерзавцу, что это заглушило навязчивый страх, лишив на миг чувства самосохранения.

И он совершил глупость.

В ярости выскочив из своего укрытия, бросился в сторону действа, сжимая кулаки, крича:

– Очнитесь, люди! Слышите?! Он же один – а вас вон сколько! Он же уведет ваших сыновей, дочерей в рабство! Вы же сильные – слышите?! Вы же…

Стоявшие на коленях даже не подняли голов. Лишь Травинка поглядела на него бессмысленным взглядом, наморщила лоб, словно вспоминая что-то, и снова уставилась в никуда.

Зато незнакомец отреагировал мгновенно. Отвлекшись от «осмотра» очередной девушки, он выпрямился и неторопливо направился в его сторону. Семинарист замер, как вкопанный: ему казалось, что приближается не человек – чудовище. Что-то с ним было не так. То ли во взгляде, то ли в том ощущении, которое нарастало в мозгу при его приближении. Это было что-то знакомое.