В какой-то момент, чуть запоздало, Книжник понял: это ментальная атака. Подобную умеют проводить шамы и другие мутанты, имеющие продвинутые психические способности. Он успел поставить блок – так учил его Лого, единственный знакомый шам. Но то ли он среагировал слишком поздно, то ли атака была «на другой волне», то ли незнакомец обладал особой, сокрушительной силой – но блок лишь смягчил удар, кувалдой обрушившийся на сознание.

Как подкошенный, Книжник рухнул на колени, застыв под ледяным взглядом страшного человека. Тело стало словно чужим, как тряпичная кукла, натянутая на скелет, но мысль сохранила остатки воли.

«Он пытается пробиться в мой мозг, – отпечаталось в сознании. – Как только он сделает это – мне конец…»

В голову словно долбили тараном. Незнакомец остановился в паре шагов от него, не считая нужным касаться противника руками. Чуть склонив голову на бок, он впился взглядом в стоящего на коленях человека. Книжнику почудилось, будто черная рука ухватила его за горло. Сразу же перехватило дыхание. Парень сжал зубы: чушь, все это в голове! Надо крепче держать блок!

Дыхание удалось восстановить, но ментальная защита трещала по швам.

«Сейчас он меня прикончит!» – мелькнуло в сознании, и это было опасным проявлением слабости. Тут же коварная черная ладонь скользнула от горла вниз, к сердцу – и сжала его ледяными пальцами.

Книжник захрипел, его передернуло в судороге. Враг не спешил добивать его, с упоением садиста перекатывая трепещущее сердце в невидимых черных ладонях, то отпуская, то резко сжимая – любуясь конвульсиями жертвы. Краем сознания, с отстраненной педантичностью исследователя семинарист отметил: именно так незнакомцу и удалось подчинить несколько сотен независимых, сильных людей. Физическая мощь бессильна перед мощью ментальной. Если у этого человека такая власть над психикой людей – он действительно может считаться всемогущим.

Новый приступ боли прервал эти рассуждения. И пришло ясное понимание: сопротивление бессмысленно. Может, просто снять блок и сдаться на милость победителю – стать одним из тех, кто стоит покорно склонив голову?

Книжник понимал, что эти надежды наивны. Он уже показал свои способности, и незнакомец не простит ему сопротивления своей воле. Но надежда всегда умирает последней. Оставалось только вздохнуть – и ослабить сопротивление психики.

Но тут он увидел кое-что за спиной незнакомца, и это заставило его мгновенно поменять решение. И вместо сдачи на милость победителя он перешел в атаку, не зная даже толком, как это делается.

Просто резко снял блок, запуская в себя эти жадные черные руки – и резко, что было силы «схватил» их… Невозможно объяснить – как. Все произошло по наитию. Просто, впустив чужой черный разум в свой мозг, он на миг сковал его, заставив незнакомца изумленно отшатнуться.

Всего на секунду – после которой лицо врага исказилось бешенством и на голову словно обрушилась кувалда.

Тихо ойкнув, Книжник повалился на бок. Последнее, что он увидел – уродливого идола, равнодушно взиравшего на него мертвыми черными глазницами.

Да еще – Зигфрида, тихо подкравшегося сзади к незнакомцу, склонившемуся над неподвижным телом. Единственным коротким движением воин с хрустом свернул ему шею – тот даже пикнуть не успел.

И сразу ушла боль, уступив место тьме.

– Мозг – сложное устройство, не приспособленное для битья об стену, пинания сапогами и нагрева в микроволновой печи. Сломать его легко, а вот починить… В случае чего «упс!» не скажешь, кусок на место не прилепишь. И в черепушку с паяльником лезть бесполезно – проводок, как в какой-нибудь рации, не подпаяешь. Более того, есть подозрение, что мозги лечению не поддаются просто потому, что разум вообще находится где-то за их пределами. А желеобразная серая масса под хрупкой теменной костью – просто приемник некоего Разума, транслируемого, скажем, из-за пределов видимой нам Вселенной…

Книжник застонал, выпадая из странного полубредового состояния, где он воображал себя лектором перед аудиторий старшекурсников в кремлевской Семинарии. Разумеется, ему было не до лекций – просто хотелось понять, что же происходит с черепушкой после ментальной атаки страшного незнакомца. Тот явно что-то повредил в мозгу, иначе не трещала бы так голова, и не стояла бы вокруг все та же непроглядная тьма.

А может, он уже умер? Парень попробовал пошевелиться – и не ощутил собственного тела.

Стало жутко.

Снова накатило ощущение, будто кто-то наблюдает за ним.

Как тот человек с моста, рухнувшего, едва они пересекли границу МКАДа. Его образ навязчиво маячил перед глазами, намекая на что-то. Этот человек что-то знал. Он знал многое.

Может, он знает ответы на все вопросы?

– Где я? – тихо позвал Книжник.

Человек не ответил. Никто не ответил.

– Что со мной? – уже громче позвал Книжник. – Где я, черт побери?!

Последнюю фразу он буквально проорал, и сразу же в глаза ударил яркий свет. Конечно, лишь с непривычки показалось, что яркий. На деле ослепительный свет постепенно оформился в трепещущий огонек лучины.