Хокс сморщился от высокого давления в затылочной части, боли в висках. Снова потер возле ушей. Что-то еще свербило мозг и не хотело отпускать. «Не телепат ли!? Говорят, такие ощущения от него бывают».

Сверху послышались шаги. Майор не стал хватать винтовку, а расстегнул кобуру, взялся за рукоятку пистолета, готовый в доли секунды выхватить «беретту» и поразить противника.

Капрал Блум.

– Майор. Сэр. Бойцов разместил. Отдыхают. Снайпер дежурит на северном крыле. Большую квартиру найти не удалось. Здесь таковых, похоже, вовсе не имеется. Планировки советские, квартиры крошечные. Даже двушек нет. Все в однокомнатной, но угловой. Здесь крыло восточное, сэр. Разрешите вас сменить сейчас?

«Капрал услужливый малый, в рот заглядывает. Но солдат неплохой. Рукопашник приличный. И помощник», – подумал Хокс, а вслух сказал:

– Хорошо, Блум. Смените меня на полчаса. Через тридцать минут пришлю вам замену. И спасибо, капрал!

– О'кей! Отдыхайте, сэр.

Блум занял место часового, а майор побрел наверх, тяжело ступая свинцовыми ногами по замусоренным ступенькам.

Дверь в квартиру имелась, но с выломанным замком. Видимо, мародеры когда-то постарались. По этой же причине отсутствовали какие-либо ценности, ходовые товары и вещи. Ни одежды, ни посуды, ни воды. Оно понятно, четыре Вспышки миновало, народ в Зоне дикий, вечно голодный, часто жадный и злой. Даже выключатели и скудная мебель поломаны. Коридор, кухня и комната в данный момент были завалены телами бойцов, снарягой, рюкзаками, оружием. Грязнющий вонючий туалет загажен за годы его нещадной эксплуатации и прибывшими рейнджерами. В ванной жил огромный паук, затянув паутиной две трети комнатенки – скелетик крысеныша на полу говорил о многом. У окна зала дежурил снайпер, клюя носом в приклад. Балкона не было, штор, стекол и жалюзи тоже. В квартире пахло потом и вонючей обувкой.

Хокс осмотрелся, увидел рядового, жестом приглашающего командира на раздвижное кресло-кровать. Для него приготовили, для майора!

Он кивнул, снял БК, жилет, рюкзак. Распутал и убрал рацию, выпил из фляжки воды и плеснул на лицо. Встрепенулся, утерся. Лег.

Лихорадочные мысли накатывали волнами. Что-то тупо кололо затылок, не давая спать. Но все-таки майора сморило. Он замер в позе «зю» и захрапел.

Спустя пять минут в квартире спали все, кто здесь находился. И даже стрелок с винтовкой «дуплекс».

Непростительно!

Кто-то тихо и незаметно подкрался к сломанной двери подъезда. Рука в чёрной перчатке и широкополом рукаве взялась за ствол торчавшей винтовки и резким тычком двинула прикладом оружия в лицо полусонного капрала.

Сон как ветром сдуло, а вот искры из глаз и пелена в них, наоборот, повергли в короткую отключку и потерю визуального контроля. Блум упал на ступеньки и ударился спиной, хотя разгрузочный жилет спас его от ушибов.

Дверь от удара ноги вошедшего незнакомца распахнулась и жалобно скрипнула, повиснув на одной петле. В проеме появился высокий человек во всем чёрном: плаще с глубоким капюшоном на голове, «берцах», перчатках. Выхваченное оружие он отбросил и сделал шаг вперед. Острая палка-шест в его руках красноречиво заявила о намерениях.

Капрал вскочил, пытаясь проморгаться от тумана в глазах и боли в лице и автоматически выхватывая пистолет, но посох нападавшего ловко выбил «Глок» и тотчас повернулся для колющего удара.

Броник и разгрузка спасли Блума и от этого подвоха. Он уклонился от разящего движения врага еще раз и, отпрыгнув вверх на первую площадку, выхватил нож. Кричать и звать на помощь не было времени, а может быть, не хотелось – уж кто-кто, а Блум в рукопашной слыл хорошим бойцом.

Незнакомец помедлил только секунду и ринулся в атаку. Длинный карабин, плотно прилегающий к его спине, нисколько не сковывал его движения. А вот кожаный плащ до икр и большой капюшон, казалось бы, должны были мешать, но…

…Убийца виртуозно владел палкой, ловко уклонялся и делал выпады. Прямо монах Шаолиня, а не бродяга Зоны!

Блум пропустил два удара, но вскользь, при этом сам выпадом ножа хитро отвлек противника и с силой припечатал «берцем» его в грудь. Чёрный взмахнул руками и посохом, балансируя, чтобы не упасть, и его откинуло на два метра назад, к баррикаде. Капюшон чуть не упал, он быстро его поправил. Так капрал и не заметил истинного лица нападавшего.

Черный повел плечами и руками, унимая боль в груди. Вообще-то от таких четких и сильных ударов ногой на тренировках спарринг-партнер обычно повергался наземь в нокдаун или временный аут с потерей дыхания. Этот же отрицательно покачал капюшоном и снова бросился на бойца.

Удар, блок, удар, уход. Блок, ответный выпад ножом, блок, захват, прием, уход, удар. Очередной тычок палкой не только выбил нож у Блума, но и парализовал его правую руку. Конечность вмиг онемела, плетью повиснув вдоль тела. Капрал сжал зубы и поморщился, но сделал новый выпад. Кулак левой руки хуком впечатался в область уха противника и, встретив какую-то невиданную защиту, прочную, как железо, сломал фалангу одного и выбил два других пальца. Будто вместо груши влепил в стену.

Капрал вскрикнул. Боль прострелила всю левую конечность и обездвижила ее, как и правую. От приличного боксерского удара голова верзилы в плаще отшатнулась, капюшон чуть откинулся, частично обнажив лицо. Или не лицо!

Глаза Блума округлились, физиономию пересекла гримаса уже не боли, а животного страха и бескрайнего удивления. И в эту секунду острие пластиковой палки резко воткнулось в его шею, пробив кадык и трахею.

Ни крови, ни воплей, ни возни.

Черный подвинул капюшон на лицо, взялся обеими руками за посох и надавил. Сделал шаг, другой и прижал тело капрала к стене с почтовыми ящиками, пригвоздив его к одному из них. Широко раскрытые глаза Блума так и остались смотреть на убийцу.

И в следующий момент боец умер.