«Тут не перекись – тут шить надо! Но я же не умею! – подумала Ирка. – Сюда бы Горпыну… а еще лучше – реанимационную бригаду, вроде той, что Айта спасала!» – Ирка забормотала заговор на затворение крови.

– Молча-ать! – скорее провизжал, чем промяукал Кот.

– Я должна остановить кровь… – начала Ирка.

– Попробуй только еще колдовать – и я заткну тебе рот! – прошипел Старший Кот. – Мы знаем уже, на что ты способна!

Ирка поглядела на него с отчаянием, повернулась к Пеньку и со слезами в голосе прошептала:

– Мне… мне придется прижечь твои раны! Потерпи, Пенечек, миленький! – И она протянула к костру веточку…

Ресницы парня дрогнули – обычно блеклые и невыразительные, глаза его сейчас были полны невозможной, пугающей глубины.

– Я не Пенек! – запрокидывая голову от невыносимой боли, простонал он. – Это ты бревно-бревном… Почему не уле… не убежала? Убегай!

– Ну куда же я побегу… – укоризненно сказала Ирка, воткнула ветку в костер и сильно поворошила прогоревшие угли. Черный фонтан золы взмыл над пламенем костра – и ринулся Коту прямо в нос. Громадный Кот чихнул – так оглушительно, что пламя испуганно прижалось к земле, а новый вихрь золы закружил по поляне, забиваясь в чуткие носы Старших Зверей, налипая на шерсть и перья.

– Ты что делаешь, кот дурной, март нынче, что ли? – отчаянно чихая, провыл Волк.

– Я сторожу принадлежащую Повелителю ведьму, пока ты греешь у костра свой облезлый хвост! – надменно промяукал Кот, облизывая покрытые золой усы.

– Ведьму он сторожит – а она не бежит! – ощерился Волк. – Умеете вы, коты, устраиваться! Делать ничего не делаешь, зато хвост трубой и на морде озабоченность: я ве-едьму сторожу!

– Молчи, волк! – вдруг пронзительно заверещал Заяц и замер, сведя глаза в кучку, словно пытался рассмотреть себя – это я такое сказал? Но его словно распирало изнутри, и слова рвались из горла. – Вы, волки, всегда… Волки позорные, вот вы кто!

– Заинька, тебе что, мозг в ушки ударил? – ласково поинтересовался Волк.

– Не нравятся ушастые? Может, тебя и рогатые не устраивают? А копытом в лоб? – предложил Олень.

– А зубами в ляжку? – выдвинул встречное предложение Волк.

– Мужики, мужики, вы чего? – растерянно поинтересовался оставшийся вдалеке от костра Кабан.

Мать Птиц спикировала сверху и вцепилась ему когтями в загривок:

– Я тебе не мужик! – в яростном клекоте с трудом угадывались слова. – А ты свинья!

– За свинью ответишь! Хоть и не мужик… – пропыхтел Кабан, изворачиваясь, и всаживая клык Птице в ногу. С пронзительным воплем Птица выпустила его, могучая туша рухнула прямо в костер, прибивая пламя. Остро запахло паленой щетиной и взвился новый клуб золы.

– Шашлык делать будем – на шампуриках! – из кустов тяжеловесным галопом вылетел Супережик и всадил свои колючки Кабану в бок.

– Нннна! – ударом задних копыт Олень сбил распластавшегося в прыжке Кота, Лис молча вцепился всей пастью Медведю в ляжку, взвившийся в прыжке Заяц приземлился Волку на спину, всей немалой тяжестью вколотив в землю, и принялся плясать сверху, Медведь с диким ревом залепил Зайцу в ухо, а сверху, выставив когти, спикировала Птица… Пыль, драная трава, палые листья и зола костра грязным облаком повисли над дракой.

– Пойдем отсюда, пока не надышались. – Ирка прикрылась рукавом, и попыталась взвалить Пенька на плечо.

– Не смей! – с яростью не менее страшной, чем у Матери Птиц, выдохнул тот. – Я сам… – Кровавые пятна расплывались по наспех обмотанной бинтом груди.

– Сам, сам! – немедленно согласилась Ирка, помогая ему доковылять до деревьев. Тащить его в зубах, как пакетик, было бы проще, и еще нынешним утром Ирка бы так и сделала, но… не теперь. Пенек и правда оказался настоящим парнем. Хоть и дурным, как пень!

– Что ты с ними сделала? – простонал он, оглядываясь на сцепившихся в драке Старших Зверей.

– «Мы знаем, на что ты способна!» – передразнила Старшего Кота Ирка. – Самонадеянность до добра не доводит, – нравоучительно сообщила она, втаскивая Пенька под прикрытие ветвей – он пытался перебирать ногами, но толку было немного. – Вот меня возьми: сколько раз я уже по ушам огребла?

– Столько, сколько я тебя подвел, – простонал парень.

– Не бери в голову! – смутилась Ирка. Она тоже так считала… и теперь стыдилась этого. – Я и сама неплохо справлялась… насчет подвести. Но ведьме все-таки есть чем удивить Ирий! – с законной гордостью похвасталась она. Хоть какой-то позитив после многочисленных ударов по самолюбию. – Ничего особенного: немножко предвиденья, что ничем хорошим эти посиделки на полянке не закончатся, и смесь из кошачьей и собачьей шерсти. Кошачью надрала из кота, собачью – из себя. Если пережечь собачью и кошачью шерсть в золу и подмешать в еду, ну или выдуть прямо в морду – то вот пожалуйста! – она махнула рукой через плечо, где бушевала драка. Деревья вокруг поляны уже шатались.

– И долго они так теперь? – остатками воли пытаясь удержаться в сознании, прошептал Пенек.

– Не знаю! – жестко отрезала Ирка. – Их могла бы остановить я – но я предпочитаю убраться отсюда! – Она рванула Пенька на себя, выдергивая из-под рухнувшей от удара медвежьей лапы сосны. – Или тот, кто превосходит меня Силой. Вот интересно, сможет ли он сюда дотянуться, – уже совсем тихо прошептала она.

– Я думал, ты меня прогонишь. – Кот передними лапами вцепился в штаны Пенька, удерживая на спине крылатой борзой тяжелое безвольное тело парня. Под широкими черными крыльями плыли кроны деревьев. Сперва Хортица еще оглядывалась на оставшуюся позади поляну, а потом пыль столбом над дракой гигантских зверей превратилась в тонкую струйку и наконец исчезла вовсе.