– Ты его давно знаешь? – теперь Пенек тоже смотрел в сторону, но в голосе его появилось легкое дребезжание, как у плохо натянутой струны.

Чего он привязался? Решил, если уж делать себе больно, так по максимуму? И не пошлешь его подальше с его расспросами – может, ему так легче, может, он страх перебивает злостью? Ирка сама всегда так делала.

– Примерно полгода – с зимнего Солнцеворота.

– Давно, – еще больше помрачнел Пенек. – Я понимаю, – вздохнул он. – Ты… необыкновенная девушка, – в голосе его звучала глухая тоска. – Красивая очень.

– Самая обычная… – Ирка смутилась еще больше. Приятно, когда тебя называют красивой… если б он при этом еще не глядел, как умирающий от голода – на булку в витрине супермаркета.

– Поэтому ты умеешь превращаться в собаку, и дружишь со змеицей – а это гораздо сложнее, чем встречаться со змеем, – усмехнулся Пенек. – И Старшим Зверям от тебя чего-то надо. Не можешь ты среди простых людей оставаться, тоска заест. Ну а как в Ирии человеческой девушке возвыситься, кроме как за змея замуж пойти? Один из Великих для такого дела самый подходящий, – с фальшивым спокойствием продолжал рассуждать Пенек. – Ну и как оно? Как у нас в деревне девки мечтали: прилетает каждый день, на спине катает, подарки дарит?

Ирка дернулась, будто на нее вылили ушат помоев. Как он смеет?! Он считает, она встречается с Айтом… ради будущей крутизны? Она? Наднепрянская ведьма-хозяйка? А их отношения – мечта местных деревенских девок? Конечно, были и подарки… она невольно стиснула в кулаке платинового дракончика. На миг отчаянно захотелось, чтоб Айт никогда и ничего ей не дарил – так было тошнотворно. Этот Пенек взял и приравнял ее к жадным дурам, которые не понимают, что к чужой крутизне присоседиться невозможно! Чужую крутизну хозяин захотел – дал, а захотел – тут же отнял, и вот уже другая девчонка у него под боком, а ты… что называется, побоку! Крутизна бывает только своя! И да, Айт катал ее на спине – и это были самые счастливые минуты ее жизни. А этот Пенек взял и все испошлил! Оч-чень неприятный взгляд исподлобья заставил Пенька отшатнуться – глаза Ирки полыхали зеленью. Хорошо, он не знает, что это значит, – а то бы удрал, лови его потом по лесу.

– Естественно, он не прилетал каждый день – до меня, знаешь ли, слишком далеко добираться! – сквозь зубы процедила Ирка.

– В Ирии нет места, которое для змеев было бы слишком далеко! – уверенно сообщил Пенек.

– А на одном Ирии свет клином не сошелся! – рявкнула Ирка.

– Это как? – удивился Пенек.

Ну совсем деревенский, о существовании мира людей не знает, и даже по Иркиным обмолвкам не догадывается! Странно: жители приграничной деревеньки в курсе. Хотя они по меркам любого мира люди особенные, а с обитателями Симураны Ирка на эту тему не разговаривала. Ну и хорошо: чего Пенек не знает, того Пенек не разболтает!

– Попытайся понять – я хочу спасти Айта… Великого Водного не потому, что он мой билет в хорошую жизнь… хорошую жизнь я себе вполне в состоянии обеспечить и сама, – ровно ответила Ирка. – А потому, что он мой… – она одарила мрачным взглядом кота – вот попробуй только мявкнуть насчет их с Айтом отношений! – и вызывающе закончила: – …друг! И я вовсе не собираюсь за него замуж!

По крайней мере в ближайшие шесть лет – все равно наложенное на колдовском квесте заклятие не позволит.

– Я помогу ему и вернусь в свой ми… к себе домой и займусь своими собственными, нужными и важными делами, которых, веришь ли, у меня полно! – И как Ирка сильно подозревала, с каждым днем ее отсутствия становилось все «полнее и полнее». – А он – своими!

– Вы с этим гадом никогда больше не увидитесь? – радостно вскинулся Пенек.

Ирка и кот уставились на него выразительно – выразительнее только вслух… выразиться.

– Как ты думаешь, парень, друзей заводят именно для того, чтоб никогда с ними не видеться, мря? – наконец прочувственно поинтересовался кот.

– Не знаю я, у меня друзей никогда не было, – пробурчал Пенек.

– Знаешь, я бы, может, и хотела стать твоим другом… – начала Ирка и поняла, что врет, не хочется ей с Пеньком дружить, несмотря ни на что! Тем более что и не дружить он вовсе хочет… – Но с тобой так тяжело! – от всей души сказала она, и вот это была чистая правда. – Ты кажешься таким классным парнем, когда не ноешь… но ты почти все время ноешь! – с досадой бросила Ирка, и… ей опять стало стыдно. Еще неизвестно, как бы она себя повела, если б ей самой досталось как этому парню.

– Змей, значит, не ныл? – почти прошептал Пенек.

– Не ноет! – отрезала Ирка. – С ним совсем другая проблема – никогда не признается, если ему плохо! Привык сам командовать, спасать и помогать. Правда, у него неплохо получается. – Ирка улыбнулась с такой нежностью, что Пенек зажмурился, как от яркого света.

– Змеям нет дела до людей! – так и не открывая глаз, уверенно отчеканил Пенек. Словно боялся, что Иркиной улыбки его уверенность не выдержит.

– Неправда, и ты это знаешь, – мягко сказала Ирка. – Уладин зять спасал Симурану. Айт на Солнцеворот спас мою подругу Таньку и меня, на Велесов день – меня от Дины…

– Твоей змейской подружки? – пробормотал Пенек.

Ирка снова пожала плечами.

– А на русалии, когда он в последний раз прилетал, если бы не он… – начала Ирка. Почему-то ей хотелось, чтоб Пенек понял, что Айт – настоящий… ну не человек, конечно… настоящий парень. А то тащится, страдалец, будто его маньяка-убийцу заставляют на волю выпустить!

– Погоди! – Пенек вдруг встал как вкопанный. – Так вы на самом деле виделись всего три раза? Ты собираешься спасать парня, с которым встречалась каких-то три раза? – И поглядел на Ирку как на полнейшую, просто клиническую идиотку.