В ту же секунду громыхнул усиленный заряд взрывного устройства. «Диктатор» слегка подбросило, его двигательная установка задымилась, однако броня танка всё же выдержала удар. Но полыхнула яркая молния магнитного канала, и ослабленный корпус машины рассекла пополам кривая извилистая борозда. Миллионы нанороботов накинулись на Диктатор, словно дети на мороженое, и в считаные секунды обглодали броню и орудие врага, превратив его танк в углеритовое мочало, похожее на знатно поеденное термитами бревно.

Напарник майора не стал терять времени и, выскочив из-за дымящейся машины, направил свой «Хорнет» в лоб второму «Диктатору». И пока «Рельса» на него навелась и начала набирать заряд, прицельный поток плазмы расковырял и ослабил основание башни рельсотрона. Ускоренный лёгкий танк заехал на наклонную лобовую броню «Диктатора», как на пандус, и на полном ходу въехал ему под ствол орудия. Башня с «Рельсой» отлетела от корпуса, как горлышко бутылки шампанского от удара гусарской сабли. Но этот элегантный танковый сабраж [27] не удовлетворил плазмомётчика, и он, пролетая над образовавшейся в корпусе дырой, ещё и скинул внутрь «Диктатора» смарт-мину. Мина пискнула, громыхнул заряд. Корпус крепкого середнячка вздулся и потрескался, из него повалил густой дым.

Бой был короток, суров и беспощаден, как и положено на войне. Это не полигон Красных или даже Кровавых Траков, где можно было прекратить сражение в любой момент, активировав модуль «белого флага». Здесь никто никогда не жалел проигравших и пленных не брал. На диких землях работал лишь один закон, в силе было лишь одно правило игры – «Победи или умри». А это стимулировало куда серьёзнее, чем самый огромный призовой фонд танковых игрищ.

И только когда второй враг был повержен, майор заметил, что рядом нет третьего «Хорнета».

– Крематор, на связь, где ты?! – улетело в эфир.

– Я занят – преследую врага! – пришёл ответ.

– Немедленно вернись в строй! Здесь их может быть намного больше!

– Мне ещё чуть-чуть! Я его почти достал! Мне ещё разок полоснуть его огнём!..

Майор орал и матерился, отговаривая наёмника от преследования. Но упёртый огнемётчик больше не отвечал на запросы. Он гнался за сверхлёгким танком и уже практически догнал его, когда юркая «Васпо-Смока» вильнула в переулок и выехала на открытую площадку перед городским стадионом. Тут «Васпик», имея солидное преимущество в скорости, оторвался от преследователя и отправился на заваленные рамные конструкции купола. Танкист, видимо, рассчитывал, что его сверхлёгкий и узкий корпус пройдёт там, где не протиснется другой танк. Поэтому «Васп», пролетев по раздолбанному настилу, заехал на одну-единственную уцелевшую рамную балку, ведущую над котлованом стадиона на его другую сторону.

Своеобразный арочный мостик был очень узок, а потому танкист «Васпа» максимально сбавил скорость и медленно пополз по этой стрёмной конструкции. Крематор оказался куда более опытным танкистом в плане паркура, он, не задумываясь, въехал на шаткую балку и осторожно пополз по ней за своим врагом. Но передвигался он немного увереннее и быстрее «Васпа», поэтому догнал его, когда машины преодолели три четверти пути до противоположного края котлована.

Довольный собой Крематор прибавил ходу и нажал на гашетку. Облако пламени вылетело из орудия и потянулось к «Васпу». Но внезапно неуверенный и едва ползущий враг сорвался с места и понёсся по узкому мостику на полной крейсерской скорости. Крематор сжал зубы от злости и тоже ускорился, но он слишком поздно понял, что, увлёкшись погоней, угодил в коварную ловушку. Танкист «Васпа» специально подпустил его к себе, чтобы он не успел засечь установленной на балке мины. Бортовой компьютер предупредил Крематора об опасности, когда он уже наехал на заряд.

Огнемётчик успел услышать, как пискнуло устройство активации мины. В этот момент он уже осознал, что проиграл. Крематор закрыл глаза. Громыхнул заряд, балка переломилась, и дымящийся «Хорнет» полетел вниз, где, ударившись о землю, утонул в огромном облаке пламени.

А тем временем ловкий противник уже практически добрался до противоположного края. Обрушение балки застало его практически на финише. «Васп» полетел на трибуны, но в полёте танкист умело выстрелил из «Смоки» и отдачей орудия стабилизировал падение. Лёгкий корпус приземлился на обе гусеницы и, спустившись по трибунам, скрылся в подземных коммуникациях.

Илья Бородулин видел это всё откуда-то сверху, словно его душа отлетала на небеса. Также сверху он видел, как его «Хорнет» вместе с напарником ведёт бой с очередным звеном противника. После первой атаки на них вышли ещё два неприятеля. И опять победили майор с напарником. Потом подкатили ещё два танка и ещё. Этот бой продолжался целый час, пока припасы «Хорнетов» десанта не иссякли.

Дальше во вспышках выстрелов, которые подсвечивали мрачные картины мёртвого города, майор увидел, как его напарника ударил в бок «Хантер». «Хорнето-Твинс» перевернулся брюхом вверх, но враги не стали его добивать, они сразу кинулись за «Изидой». Загнав танк Ильи в угол, атакующие машины принялись издалека расстреливать его «Смоками». Стреляли неспешно, очень тщательно прицеливаясь.

Неожиданно майору показалось, что мёртвый город ожил и зашевелился, как большой механический паук. Это заработали городские башни системы обороны. Руины ощетинились тысячами орудий. Разряды сразу нескольких башен пронзили тёмные небеса, и мерцающим светляком оттуда упал на потрескавшуюся землю их облачный транспорт. Теперь помощи ждать было неоткуда. Даже если Илья сумеет сбежать из этих руин, это его всё равно не спасёт. Иного способа эвакуации не предусматривалось.

И последнее, что увидел майор, – свой обездвиженный танк. Корпус был цел, но гусеничный ход машины получил критические повреждения. И теперь наглая «Васпо-Смока» подъехала практически вплотную, но так, чтобы луч магнитного канала «Изиды» до неё не достал. Враг кружил вокруг подбитого «Хорнета», но совсем не спешил его уничтожить. Своими аккуратными, можно сказать, ювелирными залпами, гад пытался проковырять броню в том месте, где находилась силовая установка танка. Но зачем он так заморачивался и пытался обесточить «Хорнет»? Неужели его решили взять в плен? И тут до Ильи дошло, что врагам не нужен он сам, они хотели завладеть его редким экзотическим орудием – «Изидой».