За секунду до того как утонуть, Рори вдруг понял, что больше не тонет, – и, шумно отфыркиваясь, вынырнул на поверхность.

Льда не было.

Рори глотал холодный воздух, наполняя пустые, словно пылающие от жажды легкие – и никак не мог надышаться. Через мгновение он вспомнил, что вода – его единственное укрытие, и снова погрузился в реку, оставив на поверхности только глаза и нос.

Сморгнув налипшие на ресницы капли, парень с удивлением обнаружил, что течение вынесло его в бассейн, похожий на огромный мельничный пруд. Рядом плавали несколько кусков грязного подтаявшего льда, но он больше не сковывал воду.

Похоже, поток вынес Рори через подводный шлюз прямиком в запруду. Парень снова задумался, как зимняя река может быть такой теплой. Возможно, на дне скрывались искусственные термальные источники?

В любом случае сейчас это не было его первоочередной заботой. Не по сезону горячая река спасла Рори от обморожения, но теперь ему предстояло выйти на мороз в мокрой одежде. Нужно срочно найти сухое закрытое место. И спрятаться.

Позади пруд огораживали вековые деревья, а впереди и по бокам – странные постройки из дерева и камня, окованные серым металлом. Стены заросли мхом и лишайником, и Рори подумал, что они немногим моложе леса. Металлические болты и засовы кое-где покрылись зеленой ржавчиной. Основания стен терялись в темной воде – видимо, там стояли фильтровальные установки.

После шлюза течение не исчезло совсем, но заметно ослабло. Рори позволил воде поднести его к одной из стен и коснулся металлической трубы, огибавшей ее по периметру. Ладони тут же обожгло холодом. Рори опасливо положил на трубу вторую руку и принялся подтягиваться вдоль стены, пока не добрался до узкого, но достаточно крепкого на вид металлического мостика. Выбраться из воды оказалось сложнее – намокшая куртка весила добрую тонну.

Наконец Рори забрался на выступ и, дрожа от холода, прислонился к стене. Из штанин и рукавов хлынула вода. Нижняя одежда тут же превратилась в тяжелые, липкие и стремительно леденеющие бинты.

Рори осторожно засеменил по металлическому мостику. Конечно, окружавшие его постройки могли быть только мельницами. Вода проходила через шлюз, попадала в общий пруд и уже оттуда вращала турбины, установленные где-то в подвалах. Несмотря на древность сооружений, технология казалась современной. Похоже, горячая река была не единственным парадоксом этого мира.

Пока Рори затаскивал себя на мостик, небо изменило цвет – словно в черничный сок вылили кувшин молока. Над рекой закружились снежные хлопья. Рори понял, что ему следует поторопиться с поисками укрытия – температура тела падала с каждой минутой.

Увы, нигде не было даже намека на дверь. Парень дошел до конца мостика и перебрался на деревянную дорожку, соединяющую две соседние постройки. Здесь снега не было – будто его еще на подлете растапливал сухой жар, идущий от здания. Если бы Рори только смог попасть внутрь…

Неожиданно он сообразил, что за ним до сих пор может вестись погоня. Рори не знал, как далеко унесла его река, но одно предположение, что рептилия по-прежнему ошивается поблизости, заставило его вздрогнуть. Парень вытянул шею, вглядываясь в причудливые хвойные деревья на другом берегу. Увы, пелена снегопада превращала их в сплошную зеленую тень.

Которая, разумеется, служила идеальной маскировкой для зеленого существа – причем любых размеров.

Рори вздохнул и вернулся к поискам двери.

Неожиданно за спиной раздался какой-то звук. Рори испуганно оглянулся. Что это было – хруст шагов? Скрип льда? Треск ветки, сломавшейся под тяжестью снега?

Звук повторился, на этот раз отчетливей. Неужели чудовище все-таки его настигло? С какой же скоростью оно перемещается? Рори засеменил дальше. Из-за мокрой одежды парню казалось, что он балансирует со штангой на плечах.

Наконец впереди что-то блеснуло, и Рори, прищурившись, различил металлический люк.

Не успел парень обрадоваться, как очередной взгляд через плечо заставил его сердце ухнуть в пятки. Из древесной темноты на него смотрели два красных глаза. С такого расстояния Рори не мог разглядеть их обладателя, но пурпурные, словно налитые кровью линзы не оставляли сомнений.

Рори шумно выдохнул и бросился к люку. Когда он обернулся в следующий раз, глаза исчезли, но за углом послышался грохот металла.

Кто-то забрался на мостик, как Рори минутой ранее. И этот кто-то неумолимо приближался.

Добежав до люка, парень упал на колени и принялся шарить в поисках ручки. Наконец его пальцы наткнулись на паз, явно приспособленный под человеческую ладонь. Поворотное устройство пришло в движение, и крышка люка немного приподнялась. Рори скользнул внутрь, даже не задумавшись, что может ожидать его внизу. Парня тут же окутала горячая сухая темнота. С мостика снова послышался грохот – на этот раз громче и ближе. Рори в панике захлопнул люк и что есть силы провернул ручку, запирая проход изнутри.