После секундного сомнения фигура скинула капюшон. Лампа осветила маленькое бледное лицо с подсохшими дорожками слез – свидетельствами бессильного гнева, а не страха.

– Я Веста Флоринс, – хмуро сказала незнакомка.

– О, – ответил Рори, припомнив слова бородача из леса. – Тебя все уже обыскались.

Снегопад начал утихать – но лишь затем, чтобы смениться ранними зимними сумерками. Ветер отнес к горизонту темно-серые, будто бы проволочные, тучи, и в очистившихся просветах засияли первые звезды – не более чем светлячки за толстым стеклом банки.

Вечерний свет окрасил ландшафт в лиловые тона, сделав деревья призрачно-розовыми. На их фоне снег казался белым шумом, словно настройки реальности были не вполне отрегулированы. Доктор, Эми, Арабелла и Сэмвил пробирались через сугробы на окраине Лесов. Тишину нарушал лишь хруст шагов и неровное дыхание спутников. За ними по воздуху тянулись белесые следы – будто облачка пара, вырывавшиеся при каждом выдохе, не могли решить, таять им или нет. Доктор понимал, что они проделали слишком долгий и тяжелый путь. Галлифрейская физиология позволяла ему переносить неудобства с завидной стойкостью, но человеческие тела не были предназначены для таких испытаний. Очень скоро им понадобится укрытие – сухое, а главное, теплое. Иначе последствия будут катастрофическими.

– Ты все время оглядываешься, – вдруг сказала Эми.

– Серьезно? – неправдоподобно удивился Доктор.

– Почему?

– Просто сравниваю сугробы впереди и позади. По-моему, впереди немного меньше.

– Доктор, почему?

– Просто так.

– Что ты делал со звуковой отверткой?

– Слегка поменял настройки.

– На какие?

– На другие.

– Зачем?

– На всякий случай.

– На какой еще случай?

– Мало ли бывает случаев!

– Слушай, я все-таки не полная ду…

– Смотрите! – воскликнула Белла.

Все дружно подняли головы. Белла указывала на темно-синий квадрат неба между редеющими тучами, в котором неярко мерцали первые звезды.

Внезапно одна из них сдвинулась.

Она не издавала ни звука и даже сияла не ярче других звезд – просто медленно плыла по небосклону с востока на запад.

– Я же говорила, – взволнованно сказала Белла. – Я такую уже видела.

– Наверняка это самолет, – зашептала Эми Доктору.

– Слишком высоко, – прошептал он в ответ. – К тому же добрые селяне Белуги не пользуются самолетами.

– А что тогда?

– Что-то на орбите.

– Что-то вроде космического корабля?

– Я бы сказал – что-то кораблеподобное.

Эми нахмурилась.

– Ну хорошо, – уступил Доктор. – Настолько кораблеподобное, что ты, если угодно, можешь называть его «кораблем». Скорее всего, головной звездолет припаркован на промежуточной орбите, а это посадочный модуль или шаттл. И он очень неторопливо и плавно спускается.

– Я правильно понимаю, – осторожно начала Эми, – что на планету готовится вторжение?

– На нее уже вторглись – морфы двадцать семь поколений назад. И, по всей видимости, кто-то не согласен с их притязаниями.

Эми предпочла проигнорировать колкость в его ответе.

– Послушай, я серьезно, – сказала она, стараясь сформулировать вопрос так, чтобы не дать Доктору возможность для увертки. – Кто-то собирается вторгнуться на эту планету извне? С орбиты?

– Нет, – ответил Доктор. – Не собирается. Вторжение произошло много месяцев назад, просто все упорно смотрели в другую сторону.

– Вы это о чем? – спросила Белла, до которой донеслась последняя фраза Доктора.

Тот остановился и приложил палец к губам. Спутники послушно замерли, и в лесу воцарилась тишина. Через несколько секунд они различили скрип шагов по снегу и прерывистое дыхание. Только вот сами они стояли неподвижно, а дыхание задержали, чтобы расслышать насторожившие Доктора звуки.

Глаза Беллы расширились. Сэмвил открыл рот, но так и не проронил ни слова. Эми вперила в Доктора яростный взгляд, молчаливо требуя объяснений. Доктор принялся кружиться на месте, глядя во все стороны сразу, – и потому первым заметил фигуры, которые шагали к ним через сугробы.

Их было по меньшей мере шестеро, и они наступали одновременно справа и слева. На фоне деревьев они сами выглядели темно-серыми стволами, высокими и коренастыми. Только вот они двигались. Шаркали. Волочили ноги.

Тому, как они шли, имелось особенное название – Эми знала это наверняка, – но все слова, которые вспыхивали у нее в памяти, звучали недостаточно угрожающе. Казалось, эти существа вышли из чьего-то кошмарного сна: громоздкие туловища, кулаки, больше напоминающие клешни, и красные мерцающие глаза, особенно жуткие в призрачных сумерках.