Ирина мелкими шажками, путаясь в длинном платье, преодолела огромный полутемный зал приемов и рванула тяжелую дверь.

Мажордом мирно дремал на стульчике в углу. Зато ребята-охранники были на посту.

— Оп-па! — удивленно воскликнули они, увидев Ирину. — Не рассчитала дозу?

— Давай ее на воздух!

Один из них сунул Ирине в рот кисленькую, как витаминка, таблетку.

— Не глотай. Соси. Сейчас полегчает.

Несколько минут Ирина судорожно вдыхала прохладный ночной воздух, борясь с подступающей тошнотой.

«Кажется, я пьяна… Как странно… Надо взять себя в руки… Нельзя так бесславно покидать поле боя… Я не признаю поражений!»

Однако, видимо от таблетки-витаминки, в голове понемногу стало проясняться. Вот только воспринимала происходящее Ирина как бы со стороны, словно наблюдала за происходившим на экране.

— Вам вызвать такси? — спросил охранник.

Ирина горделиво вскинула голову.

— Бал продолжается, господа! Еще не вечер! — и уже гораздо более уверенным шагом направилась обратно.

— Боец! — уважительно сказал ей вслед плечистый парень.

…Ну где же эта «маленькая комнатка для леди» с силуэтом на двери? Она же должна быть!

Ирина заплутала в узком, темном, запутанном коридоре со множеством переходов. Только откуда-то издалека доносились приглушенные звуки продолжавшегося банкета… Если бы не они, можно было бы подумать, что ее забыли, заперли в пустом официальном здании…

В темноте она шарила ладонями по стене в надежде отыскать выключатель. Ведь он тоже должен быть!

Ей было просто необходимо обдать ледяной водой раскрасневшееся лицо, привести в порядок встрепанные волосы, придирчиво оглядеть себя в большом безжалостном зеркале: так ли сильно бросается в глаза ее состояние? Ужасно не хотелось выглядеть глупой пьяной дурой… У нее совершенно другая задача…

Чьи-то осторожные, вкрадчивые шаги послышались в дальнем конце коридора. В этой тьме не разобрать, близко ли они и кто это мягко ступает по толстой ковровой дорожке: зверь или человек?

Да откуда тут звери?! Не в тайге же она!

Но что ждать от этого незнакомца? Отец всегда говорил, что честный человек шагает навстречу твердо и открыто, а крадется и стелется враг, хищник, подстерегающий добычу…

Это хищник. А она — добыча…

Ирина замерла, стараясь не дышать, вслушиваясь в едва заметное поскрипывание паркета.

Звук шагов тоже замер на секунду… потом возобновился, словно некто сумел увидеть ее в темноте…

Ну что ж! Иди, иди… кто б ты ни был…

Она напряглась и сгруппировалась, готовясь выпрыгнуть неожиданно навстречу неведомому коварному противнику. Ее голыми руками не возьмешь! Не огорошишь внезапным нападением!

Ирина уже чувствовала в двух шагах чье-то прерывистое дыхание, а упругий воздух, словно рябь по воде, доносил до нее каждое следующее осторожное движение незнакомца…

Он тоже замер. Остановился совсем рядом, кажется, на расстоянии вытянутой руки…

Теперь кто кого. А Ирина твердо знала, что преимущество в нападении…

Все тело напряглось, как струна, распрямилось с легкостью, и она быстрым внезапным прыжком метнулась прямо на это неведомое «нечто», выставив вперед два тугих кулачка… вместо шпаги…

Они уткнулись во что-то теплое, мягкое, живое… И оно тут же спружинило, отшатнулось назад, потом вдруг рывком подалось вперед… И чьи-то руки сильно и цепко обхватили ее с обеих сторон, сжали в тугом кольце…

Какой знакомый запах… пьянящий… волнующий…

Сердце вдруг дернулось и ухнуло вниз… в пятки ушло… Но не от страха… а от внезапного узнавания…

Только один-единственный «хищник» с мягкой повадкой и светлой гривой мог пахнуть именно этим одеколоном, только у одного могли быть такие сильные, уверенные руки… И только одни губы могли так властно впиться в ее рот поцелуем… И только от таких поцелуев у Ирины перехватывало дыхание…

Кулачки разжались, руки медленно поднялись, и пальцы зарылись в мягкую шелковистую гриву…

Атака захлебнулась… Нападавшая сторона нежданно-негаданно попала в плен и сдалась на милость победителя.

Когда оборвался этот сладостный нескончаемый поцелуй, это падение в бездну, в неизвестность?.. И сколько он длился? Секунду? Час?

Ирина потеряла ощущение времени и пространства. Она не помнила, как разжались сильные руки, как она оказалась перед этой массивной дверью и куда делся тот, чей поцелуй еще хранили ее губы…