С «пониманием» встретили лидеры Запада провозглашенную Гитлером цель «воссоединить всех немцев в единый рейх». Первой жертвой его «воссоединения» стала Австрия. О притязаниях на это древнейшее государство Европы, известное около восьми веков, с 1156 года, а затем составившее ядро Австро-Венгерской империи, Гитлер заявил уже на первой странице «Майн кампф»: «Германская Австрия должна возвратиться в лоно своей великой германской родины». 30 января 1934 года, выступая в рейхстаге, он открыто заявил о своих притязаниях на Австрийскую Республику, назвав ее «составной частью Третьего рейха». После Первой мировой войны, когда Австрия утратила свой имперский статус, в альпийской республике стали усиливаться настроения в пользу объединения с Германией, тоже пострадавшей в Первую мировую. Идеологию национал-социалистов разделяло меньшинство австрийцев.

Под нацистским прессом Австрия оказалась вскоре после того, как Гитлер оказался во власти. Берлин щедро финансировал австрийских национал-социалистов. Одним из способов давления на эту независимую страну стало требование включить членов австрийской нацистской партии на важнейшие посты в правительстве. В немецкой Баварии был организован Австрийский легион, в котором нацисты проходили специальную подготовку, необходимую для подпольной деятельности, террористических акций на железных дорогах и в местах скопления туристов. Нарушали внутреннюю жизнь в стране и австрийские социалисты, которые по примеру германских нацистов создали свои военизированные отряды, позволявшие им попирать волю избирателей.

Единственной страной, кто в то время мог гарантировать и защищать суверенитет Австрии, была Италия. Существование Австрии как небольшого буферного государства на итальянской границе Муссолини устраивало больше, чем сильная Германия. Его также беспокоила судьба Южного Тироля, где немцы хотя и составляли меньшинство населения, но прежде эта территория принадлежала Австро-Венгерской империи и отошла к Италии в 1919 году согласно решениям Парижской мирной конференции.

В марте 1934 года федеральный канцлер Австрии Э. Дольфус и премьер-министр Италии Б. Муссолини подписали Римские протоколы, благодаря которым Австрия некоторое время пребывала в орбите итальянской внешней политики, ее покровительство ограждало суверенитет альпийской республики от притязаний германских нацистов. Хотя Дольфус признавал австрийцев частью немецкой нации, он был противником объединения с нацистской Германией и отстаивал суверенитет Австрии.

Но это не избавило Австрийскую Республику от покушений со стороны нацистов — и собственных, и гитлеровских. В первой половине июля 1934 года по горным тропам из немецкой Баварии на австрийскую территорию прошли подразделения австрийского легиона, подготовленные для восстания и террористических действий. Дольфус и его министры пренебрегли предостережениями относительно их выступления. Лишь утром 25 июля 1934 года, когда австрийские и немецкие нацисты были в боевой готовности, власти обнаружили признаки предстоящего мятежа. Около часа дня в венскую резиденцию главы правительства Дольфуса вошел отряд мятежников и двумя выстрелами смертельно ранил канцлера. Другой их отряд, захвативший радиостанцию, объявил об отставке правительства Дольфуса и о приходе к власти Антона фон Рентелена, в то время австрийского посланника в Италии и организатора государственного переворота.

Мятежники выступили не только в Вене, столице республики, но и в австрийских провинциях, куда из Баварии прошли подразделения австрийского легиона.

Заговорщики просчитались. Члены кабинета Дольфуса не дрогнули. Большая часть австрийской армии и полиции поддержала правительство. Началась осада здания канцелярии, где в окружении мятежников умирал от большой потери крови Дольфус. Порядок был восстановлен. Правительство возглавил министр юстиции Курт Шушниг. Первая попытка аншлюса Австрии провалилась.

Когда о случившемся узнал Муссолини, он направил к Бреннерскому перевалу на австрийской границе три итальянские дивизии. Гитлер дрогнул и не оказал заговорщикам обещанной помощи. Провал мятежа вынудил Германию осудить убийство Дольфуса. Независимость Австрии была сохранена. Гитлер приступил к подготовке подрывных сил для нового аншлюса Австрии. С этой целью австрийским нацистам, как утверждал У. Черчилль, ежемесячно выплачивалось 200 тысяч германских марок.

Роковую роль в судьбе Австрийской Республики сыграло сближение фашистской Италии с нацистской Германией. Это произошло, когда Италия напала на Эфиопию. Совет Лиги Наций 7 октября 1935 года признал ее агрессором, после чего ввел против нее экономические и финансовые санкции. Один Гитлер поддержал агрессора. В благодарность за это Италия отказалась гарантировать суверенитет Австрии. Окончательно сблизила Германию и Италию их совместная интервенция в Испанскую республику, начатая 28 июля 1936 года. А двумя неделями раньше, 11 июля 1936 года, было подписано германо-австрийское соглашение. Австрия официально признала себя «немецким государством», свою внешнюю политику обязалась согласовывать с Берлином, на своей территории не препятствовать нацистской пропаганде.

В альпийской резиденции фюрера Оберзальцберге 19 ноября 1937 года прошла встречи Гитлера с Галифаксом, лордом-председателем Совета Великобритании. Путем личного объяснения с фюрером лорд надеялся, как он сам об этом сказал, достичь «лучшего взаимопонимания между Англией и Германией. Это имело бы величайшее значение не только для обеих стран, но и для всей европейской цивилизации». Лорд заверил Гитлера, что перед своим отъездом из Англии он разговаривал об этом визите с премьер-министром и английским министром иностранных дел, и «они были абсолютно согласны в определении его цели». Английский лорд также заверил Гитлера в том, что он и другие члены английского правительства проникнуты сознанием, что «Германия по праву может считаться бастионом Запада против большевизма». Лорд поддержал бытующее среди реваншистов мнение, что надо «исправлять старые ошибки», в числе которых он обнаружил Данциг, Австрию и Чехословакию.

После этой встречи у Гитлера не могло быть сомнений, что его реваншистские притязания поддерживает правительство Н. Чемберлена.

Судьба Австрии была предопределена. Осталось привести в действие план военного вторжения в Австрию. Подготовка к аншлюсу напоминала скорее спектакль, чем военную операцию.

Хотя Англия и Франция дали гарантии независимости Австрии, они не делали ничего, чтобы воспрепятствовать ее превращению в одну из областей рейха. Судьба Австрии не вызывала беспокойства и в США, готовых примириться со всеми захватами нацистов. Видя бездействие стран «западной демократии», Гитлер совсем обнаглел. Было ясно, что правительство Чемберлена более всего искало взаимопонимания и соглашения с фашистской Италией и нацистской Германией, а судьба Австрии его не волновала. Когда у Гитлера не осталось никаких сомнений относительно позиции Англии, он без промедления приступил к реализации плана по захвату Австрии.