Руководству Англии и Франции были известны сроки предстоящего немецкого наступления. Вооруженные силы Англии, Франции, Бельгии и Голландии превосходили войска Германии незначительно по количеству людей и танков, вдвое — по артиллерийским орудиям калибром 75 мм и выше, имели почти равное число боевых самолетов. Преимущество немецких войск было в том, что они уже обладали опытом современной войны и высоким уровнем боевой подготовки и организации.

Не дожидаясь окончания военных действий в Норвегии, германские войска на рассвете 10 мая 1940 года перешли в наступление против Франции, Голландии, Бельгии и Люксембурга.

Французское командование считало невозможным наступление немцев на границе, прикрытой «линией Мажино» — системой долговременных укреплений на границе Франции с Германией, которая была построена в 1929–1936 годах и совершенствовалась до 1940 года (названа по имени французского военного министра А. Мажино). Она имела около 400 километров протяженности, 6–8 километров в глубину, около 5600 долговременных огневых сооружений. Предполагалось, что у Германии не окажется достаточных сил и средств, чтобы ее прорвать, от чего война станет затяжной, позиционной. Наступление же через Арденны на участке границы с Бельгией, где кончалась линия Мажино, считалось не имеющим перспективы.

Немецкое наступление началось с авиационной бомбардировки аэродромов, командных пунктов, военных складов, военно-стратегических и других важных объектов Голландии, Бельгии, Франции. Воздушные десанты дезорганизовали тыл голландской и бельгийкой армий. Вопреки замыслу тех, кто построил «линию Мажино», немцы нанесли главный удар на северном фланге, через Люксембург на Седан, в обход «линии Мажино» и на узком участке совершили прорыв. Люксембург был оккупирован без сопротивления. Прорыв и выход танковых соединений генерала П. Клейста на плацдарм в районе Седана с перспективой наступления на Париж поверг в панику войска и правящие французские круги. Под ударами с фронта и тыла некоторые воинские части обратились в бегство, смешиваясь с огромными толпами беженцев. Часть лидеров Франции, занимавшая высокое положение в стране (например, заместитель главы правительства маршал Ф. Петэн, главнокомандующий французской армии генерал М. Вейган) потребовали прекратить военные действия, чтобы сохранить армию для подавления возможной, по их мнению, революции.

14 мая капитулировала Голландия, 17 мая гитлеровцы заняли столицу Бельгии Брюссель, 28 мая капитулировала Бельгия, хотя их армии были способны сражаться, имея 950 тысяч человек, 1984 артиллерийских орудия калибром 75 мм и выше, 206 боевых самолетов.

Немецких генералов удивляло слабое сопротивление французской армии, победительницы в Первой мировой войне. 20 мая немецкие танковые дивизии вышли к побережью Ла-Манша в Северной Франции и Бельгии, отрезав прижатые к морю около 40 французских, бельгийских и английских дивизий численностью до 400 тысяч человек. Все контрудары по их деблокированию были безуспешны. Имея подавляющее превосходство в танках и авиации, Гитлер поставил задачу уничтожить их и готовиться к наступлению в Центральную Францию. 23 мая танковые корпуса Г. Гудериана и Г. Рейнгардта создали непосредственную угрозу захвата Дюнкерка. С падением этого крупного порта блокированные войска союзников потеряли бы единственный путь снабжения и возможность эвакуации в Англию.

24 мая, когда немецкие танкисты вышли на рубеж, с которого могли одним ударом одолеть 20-километровую полосу, отделявшую их от Дюнкерка, Гитлер приказал остановить танки. Как писал У. Черчилль, англичане перехватили «незашифрованное немецкое сообщение о том, что наступление на линии Дюнкерк, Азбрук, Мервилль должно быть остановлено» в 11 часов 42 минуты 24 мая. Эта остановка не позволила немцам выйти к Дюнкерку и на побережье Ла-Манша раньше союзников и, как отмечал У. Черчилль, замкнуть кольцо окружения «с очевидным намерением отрезать все наши пути к спасению морем». Лишь 27 мая продолжится наступление немецких танковых дивизий на Дюнкерк, да и не так энергично, как прежде. Эту паузу англо-французские войска использовали, чтобы укрепить оборону плацдарма и создать условия для эвакуации через Ла-Манш.

Пока не ясно, что побудило Гитлера отдать «стоп-приказ» и допустить выгодную противнику паузу. В этой связи снова обратимся к У. Черчиллю, который ссылается на журнал боевых действий штаба 4-й армии генерала Г. Рундштедта, «писавшегося в то самое время». Согласно журналу, имея «новый приказ главнокомандующего сухопутными войсками В. Браухича, предписывавший продолжение наступления танковых частей» в направлении Дюнкерка, командующий 4-й армии генерал Рундштедт «приказал, чтобы наступление не было направлено непосредственно против Дюнкерка». Это своеволие вызвало резкий протест начальника штаба 4-й армии, который 27 мая телефонировал: «Порты Ла-Манша представляют собой следующую картину Большие суда подходят к причалам, и по переброшенным сходням люди заполняют суда. Вся материальная часть остается позади. Однако нам совсем не хочется, чтобы эти люди, заново экипированные, снова оказались против нас в будущем».

Теперь ясно: наступление танковых частей на Дюнкерк было задержано до 27 мая по инициативе Рундштедта в соответствии с указаниями, полученными им в беседе с Гитлером утром 24 мая.

Отдавая «стоп-приказ», Гитлер исходил из политических целей кампании против Франции и Англии. Разгром Франции обеспечивал Германии господство в Западной Европе, а вермахту — безопасный тыл в период агрессии против Советского Союза. Лишившись союзников на континенте, Англия, как надеялись фашистские руководители, пойдет на соглашение с Германией. По понятным причинам Черчилль не обнародовал свое суждение по этому вопросу, а сослался на мнение германских генералов, которые утверждали, что «приказ Гитлера мог быть продиктован политическими мотивами, а именно — желанием усилить шансы на мир с Англией после разгрома Франции».

Когда утром 4 июня 1940 года в Дюнкерк вошли немецкие части, в районе города оставалось свыше 40 тысяч французов. Их пленили. Более 338 тысяч человек, из них 215 тысяч англичан, 123 тысячи французов и бельгийцев, успели эвакуироваться на Британские острова. Французский флот спас 50 тысяч человек, английский — остальных, 288 тысяч человек. Свыше 68 тысяч погибли, оказались в плену или пропали без вести. С падением Дюнкерка закончилась операция вермахта по разгрому союзных войск в Бельгии и Северной Франции. Ее результатом стало почти полное пленение голландской и бельгийской армий, разгром 28 французских дивизий. Трофеями вермахта стала вся артиллерия, более 63 тысяч автомашин, свыше 500 тысяч тонн военного имущества и боеприпасов британских экспедиционных сил.