– А я уже иду к тебе! – прокричал Сапсан, решительно шагнув в правый коридор, откуда раздавался голос мутанта. – Только не молчи, урод! Дай мне посмотреть на твою поганую морду!

Кровоглот взревел снова.

– Покажись, гнида казематная! – не переставал взывать Сапсан, проходя развилку за развилкой.

Как можно громче топая по бетонному полу грязными башмаками, он вслушивался в раскатистое ответное рычание и растягивал губы в улыбке безумца.

Наконец он увидел их.

Старый зэк, не подавая ни малейших признаков жизни, лежал в самом конце просторной галереи, освещаемой несколькими лампочками. Монстр стоял над ним, повернувшись к вышедшему из-за поворота сталкеру.

Кровоглот был огромен. Даже сутулясь, он почти упирался в потолок густо усеянной пигментными пятнами лысой головой. Его длинные руки с огромными пальцами висели плетьми, а покрытое темной с синеватым отливом шерстью тело, рельефу мускулов которого позавидовал бы любой спортсмен, не двигалось. Только четыре щупальца, свисающие с нижней части морды отвратительной бородой, конвульсивно подергивались, выдавая готовность мутанта вступить в схватку. Вперив в наглого пришельца взгляд маленьких красных глаз, кровоглот ждал.

С Сапсана враз слетела вся бравада. «Лерка» в руках показалась всего лишь игрушкой, а покоящиеся в подсумке гранаты – новогодними петардами.

Он, конечно, встречал кровоглотов и раньше. Однако те были ростом едва выше человека, из которого, как в один голос уверяли все ученые головы, они и мутировали. Но такое чудовище он видел впервые. И деваться от него было уже некуда.

Сталкер случайно шаркнул ногой по полу. Кровоглот будто этого и ждал. Издав хриплый рык, он подался вперед и бросился на своего тщедушного врага. Ждать, когда слюнявые щупальца обхватят его небритое горло, Сапсан не стал.

Повинуясь инстинкту самосохранения, он бросился наутек, успев заметить, что кровоглот не перешел в состояние невидимости. Вероятно, еще не успел восстановить силы, затраченные на регенерацию тканей и спринт с Колодой под мышкой. Но даже подуставший монстр не переставал быть опаснейшим противником.

Пробежав несколько перекрестков, Сапсан понял, что еще немного, и он запутается в переходах и развилках катакомб. Кошмарные догонялки не могли продолжаться долго, и сталкер решил прекратить эту никчемную возню.

Хриплое дыхание за спиной становилось все ближе – кровоглот неумолимо нагонял, оставив фору всего в пару секунд. Что ж, этого должно хватить.

Делайте ваши ставки, господа. Хоть напоследок сыграй по-крупному, сталкер-бродяга.

Все – на «зеро».

Резко остановившись, Сапсан развернулся, одновременно дергая липучку клапана снятого с наемника подсумка. И практически сразу ему на плечи опустились тяжелые лапы.

Подминая человека под себя, мутант растопырил ротовые щупальца, заменяющие нижнюю челюсть, – ему было необходимо не только ошеломить добычу, вцепившись присосками щупалец в ее лицо, но и обеспечить воздухом свои могучие легкие. Из глотки кровоглота в ноздри сталкера ударил тошнотворный запах, исходящий, наверное, от самого желудка чудовища. Но Сапсан наслаждался миазмами всего мгновение.

Еще падая, он прижал правую руку к груди. А теперь выбросил ее вперед, протолкнув кулак в темную воняющую дыру кровожадного горла. И тут же вытащил, оставив там стальное яблоко.

Ты умер, урод, тебя больше нет.

Почувствовав в своей гортани, непривыкшей к твердой пище, чужеродное тело, кровоглот отпрянул, разжав пальцы. Сталкер напрягся, насколько хватило сил, и, выкатившись из-под мутанта, ласточкой сиганул в ближайшую камеру, еще в полете зажимая уши. А через секунду в узком коридоре грянул взрыв.

«Зеро» сорвал банк.

Сапсан не видел того, что стало с кровоглотом. Оглушенный, он с зажмуренными глазами лежал на полу и беззвучно смеялся, откашливая крупицы осыпавшейся со стен и потолка штукатурки. Он лежал, все еще не веря в то, что произошло.

Это только в дешевых боевиках герой лихо срывает чеку белыми зубами, а в реальной жизни после такого финта ему придется посещать зубопротезный кабинет. И, окажись в подсумке «уставная» граната, лежать бы тебе сейчас, сталкер, в другой позе. Но наемники – редкие отморозки. Они обрезают проволочные усики кольца чеки так, что достаточно лишь резкого движения, чтобы привести гранату в боевую готовность.

Сапсан приподнялся на локтях и попробовал сесть. В ушах звенело, правая лодыжка отдалась тупой болью. Все-таки зацепило.

Стянув продырявленный берец, он увидел, что чуть повыше пятки красуется неаккуратная дырочка, в глубине которой темнеет осколок. Жгут, конечно, не понадобится, но вытащить из организма лишнюю детальку необходимо.

Вспомнив, что в кармане лежит армейский медпакет, сталкер охлопал разгрузку и, найдя вожделенную синюю коробочку, распотрошил ее. Поборов желание вколоть единственную капсулу обезболивающего, взял пинцет и, заранее стиснув зубы, погрузил его в рану. Зацепив осколок, аккуратно вытащил его наружу.