Раджкумар поразился, услышав об этом. Несмотря на последние известия, он был настроен оптимистично. Он только что узнал, что его друг заключил контракт на постройку большого отрезка дороги из Бирмы в Китай, и был совершенно уверен, что сможет продать свои запасы древесины в точности по той цене, что и надеялся.

– Что?
– недоверчиво рассмеялся Раджкумар.
– Вы говорите, что собираетесь сбежать из Бирмы, потому что японцы вторглись в Малайю?

– В общем, да. Люди считают...

– Чепуха, Хан, - Раджкумар похлопал своего друга по спине.
– Не стоит обращать внимания на паникеров. Малайя очень далеко отсюда.

– Но всё же, - ответил мистер Хан, - подготовиться не лишне, особенно когда речь идет о женщинах и детях.

Раджкумар пожал плечами.

– Что ж, Хан, делайте то, что считаете нужным. Но для меня это прекрасная возможность...

– Возможность!
– мистер Хан недоверчиво поднял брови.
– Как это?

– Тут нет никакой тайны, Хан. Раз в войну вступила Америка, то будет выделено много денег для оборонительных работ. Бирма - ключевая точка, от которой зависит выживание китайского правительства в Чунцине: шоссе север-юг станет главной линией снабжения. Готов поспорить, что дорогу построят быстрее, чем кто-либо ожидает.

– А если на нас нападут?

Раджкумар пожал плечами.

– Это вопрос выдержки, Хан. Я могу понять, почему вы хотите уехать. Но для нас это слишком рано. Я долгое время к этому готовился, и теперь не собираюсь уезжать.

Слова Раджкумара взбодрили Манджу. Так приятно было знать, что ей не придется думать о том, чтобы немедленно куда-то ехать. Справляться с Джаей и без того было достаточно сложно, она не могла представить, на что это будет похоже в менее благоприятных обстоятельствах.

Утром связной принес в окоп Арджуна сообщение из штаба батальона: они должны отойти к линии Асун - полосе укреплений вдоль реки, в нескольких милях вниз по дороге. Когда Арджун отдал приказ выдвигаться, то услышал радостное бормотание и почувствовал, что и сам рад - всё лучше, чем оставаться без движения в этих окопах.

Они прошли по плантации, не сбивая строй, но когда достигли дороги, стало ясно, что отступление быстро превращается в безудержное бегство. Солдаты начали нервничать, когда мимо проезжал грузовик за грузовиком с солдатами других подразделений. Арджун находился с ними, пока солдаты не погрузились в грузовик, а потом запрыгнул в джип к Харди.

– Приятель, ты слышал?
– вполголоса сказал Харди.

– Что?

– Япошки потопили "Принца Уэльского" и "Рипалс".

– Это невозможно, - Арджун смотрел на него, не веря своим ушам. Это были самые мощные линкоры в мире, гордость британского флота.
– Это не может быть правдой.

– Это правда, я наткнулся на Кумара, он мне и рассказал.

Внезапно его лицо озарила улыбка ликования.

– Не могу дождаться, когда скажу это Пирсону. Хочу посмотреть на рожу этого мерзавца.

– Харди, - рявкнул Арджун, - ты рехнулся?

– А что?

– Забыл, что эти корабли нас защищали? Мы на одной стороне, Харди. Японская пуля не будет выбирать между тобой и Пирсоном.

Харди удивленно посмотрел на него, и какое-то время они озадаченно глядели друг на друга.

– Ты прав, - заявил Харди.
– Конечно. Но знаешь...

– Давай оставим эту тему, - быстро прервал его Арджун.

Когда они добрались до реки Асун, японская артиллерия по непонятной причине замолчала. Радуясь передышке, Джаты один-один заняли позиции у дороги, спиной к реке. В этом месте шоссе север-юг шло по приподнятой насыпи, стволы гевей тянулись по обеим ее сторонам насколько мог видеть глаз. Теперь весь батальон разместился на одном месте, чтобы оборонять подступы к реке. Их транспортные средства выстроились вдоль склонов насыпи.

Арджун увидел, как Харди отошел от дороги, и решил присоединиться к нему. Подполковник Бакленд был всего в нескольких шагах, на временном командном посту батальона. С ним находился капитан Пирсон, вертевший в руках планшет с картой.

Арджун остановился посреди дороги, чтобы посовещаться с Харди.

– Как думаешь, почему они прекратили обстрел?
– спросил он.

– Похоже, временами они делают перерывы. Трудно сказать, по какой причине.

– А не потому ли, что они передвигают тяжелое вооружение?

– Какое еще вооружение?
– фыркнул Харди.
– Никто не видел танков, ни их, ни наших. Эта страна не для танков.

– Так нам говорили. Но...

Где-то вдали раздался гул. Оба мгновенно развернулись, чтобы посмотреть на дорогу. Солнце уже почти село. Облака быстро разбежались, и небо стало ярко-малиновым. Шоссе пару сотен ярдов шло прямо, а потом исчезало за поворотом: гевеи возвышались по обоим его сторонам, почти смыкаясь наверху, образуя арку. Дорога была пуста, впереди ничего не было.