— Алло, алло, почему вы молчите? Алло!

Благодаров вздохнул, как ныряльщик перед погружением в воду, и зажал нос пальцами левой руки.

— Да, вы не ослышались, Франс Халс, «Цыганка». Может, слышали?

— А-а, вон оно что, — догадался Троицкий, — так это вы ее из Эрмитажа…

— Я или кто другой, какая вам разница?

— Вы опять правы. И сколько за нее хотите?

— Недорого, но срочно. Лимон.

— Простите, в каком исчислении? В долларовом?

— Нет, в цитрусовом. Чего глупости спрашивать?

— Простите, но это большие деньги.

— Да уж не маленькие. Если у вас нет, так и скажите. Будем побогаче клиента искать. На такую цену желающие найдутся. Картина-то много дороже стоит, думаете, мы не знали, что брать?

— Я не сказал «нет». Но я должен посоветоваться.

— Я же вам говорю, что дешево продаю, потому что деньги нужны срочно. Ждать мне некогда. Максимум, что я вам могу дать на размышления, это сутки.

— Этого достаточно. Как мне с вами связаться?

— Никак. Завтра в это же время я вам перезвоню.

— Договорились.

— Один нюанс. Если надумаете покупать, то стрелку забьем в Москве. В ваш гадюшник я не полезу.

— Вас понял. До завтра.

— Покеда.

Благодаров повесил трубку и вывалился из будки. Отдышавшись, он серьезно сказал Назарову:

— Завтра с утра в аптеку надо зайти.

— Это зачем?

— Купим тебе кислородную подушку. — За каким чертом?

— Будешь из нее дышать в будке, чтобы мне больше воздуху досталось.

На следующий день по дороге к гостинице «Заря» Назаров спросил Благодарова:

— А ты уверен, что Кабан откажется ехать в Москву?

— Уверен. У него был конфликт с солнцевской группировкой. И, насколько мне известно, этот конфликт еще не исчерпан. Он у нас в Тарасове-то сидит, как в осажденной крепости.

— Сам он, конечно, не поедет, но послать-то кого-нибудь может?

Благодаров отрицательно покачал головой:

— Миллион долларов даже для него крупная сумма. Наверняка у него нет столько наличными. Ему придется у кого-то занять. А кредитором может быть только человек, который имеет возможность потребовать свои деньги назад.

Никто другой с ним просто связываться не станет. Так что для Кабана потеря этих денег в какой-то степени связана с риском для жизни. Наш отказ ехать с картиной в Тарасов он однозначно воспримет как солнцевскую ловушку. Ему проще согласиться на увеличение стоимости картины взамен нашего согласия приехать в Тарасов, потому что там он рассчитывает сначала купить картину, а потом отобрать деньги. Если мы согласимся приехать, он поймет, что, во-первых, мы не солнцевские и нас можно спокойно кинуть, не опасаясь последствий, а во-вторых, картина у нас действительно есть. А последнее для нас очень важно.

— То есть мы его вынуждаем опасаться одного, а обманем совсем на другом?

— Именно так. Поэтому нужно открещиваться от поездки в Тарасов как можно натуральнее.

— А если он все-таки согласится на встречу в Москве?

— Значит, я чего-то не учел. Тогда будем думать.

Беседуя таким образом, друзья подошли к вестибюлю гостиницы «Заря».

Повторный разговор с Троицким происходил без помощи забракованной прищепки, нос Благодаров зажимал пальцами левой руки.

— Слушаю вас.

— Здравствуйте, Лев Владимирович, я по поводу картины. Какие новости? — Добрый вечер… простите, как же вас все-таки называть?

— Зовите Петром Петровичем.

— Петр Петрович, в принципе, мы готовы принять ваше предложение.

— Вот и ладушки. Вы сумеете через пару дней привезти деньги сюда? Картина при мне.

— Одну минуту, я сказал, в принципе. Но необходимо согласовать некоторые детали.

— Так я уже и начал.

— Я понимаю, но вы не с того начали. Дело в том, что ехать в Москву мы никак не можем. Придется вам приехать к нам. Я полагаю, что поездка за миллионом долларов не будет для вас чрезмерно обременительной.

— Нет, нет, — энергично загнусавил Благодаров, зажимая нос левой рукой, — мы так не договаривались. Я вам сразу сказал, что к вам ни за какие коврижки не поеду.

— Поймите, Петр Петрович, это не каприз. У моего клиента есть на то веские причины.

— И у меня они есть. Я догадываюсь, что ваш клиент там у вас вроде как первый парень на деревне. Хотите меня кинуть? Ничего не выйдет, приезжайте сюда. Здесь, в случае чего, на вас управу можно найти.

— Не нужно ни на кого искать управу. Никто не собирается вас кидать, как вы выражаетесь. Наоборот, в случае вашего согласия я уполномочен увеличить сумму вашего вознаграждения, в разумных, естественно, пределах.