Ждали патрульную машину минут десять. Потом еще минут десять. И еще. Руслан за это время выкурил несколько сигарет, напряженно посматривая по сторонам.

– Черт, – поджав губы, наконец произнес он, несколько раз сплюнув, – да не могли они график изменить, он еще два дня должен актуальным быть…

Мы втроем молчали, изредка переглядываясь, но в основном ненавязчиво на сталкера поглядывая.

– Так, – наконец решился Рус и глянул на меня, – если появятся патрульные, беджик свой доставай и скидывай незаметно. Ооновцы вашего брата лепидоптерофилиста не очень любят, обязательно докопаются.

– Кого?! – дружно прозвучал вопрос, но мой голос звучал более удивленно.

– У Паутиныча потом спросишь, кого, – усмехнулся сталкер, – если тебя с этим беджиком здесь возьмут, сутки минимум в кутузке просидишь. Так, – глянул на нас сталкер, задумавшись, – если нас берут, рассказывайте что пошли за грибами и заблудились. Когда увидели забор периметра, поняли, что пришли не туда, и решали, как выйти обратно. Я, если что, пошел вас искать и нашел совсем недавно, обратно идем.

– Прокатит? – поинтересовался Лёха.

– Нет, конечно, – усмехнулся сталкер и пояснил, увидев наши встревоженные взгляды: – Да не парьтесь, пристрелить нас точно не пристрелят. Но рожи могут попортить. Мне потом неполное служебное несоответствие выпишут в Институте и премии лишат квартальной. Вам же штраф вкатают МРОТ по пятьдесят, как минимум.

Повисло тягостное молчание.

– Блин, все так серьезно? – наконец поинтересовался я, глянув на Руслана.

– Очнулись, – рассмеялся тот открыто, – Вадим, это Зона! Там забор недалеко, за ним территория агрессивной аномальной активности, за посещение которой срок дают сразу, и не условный. А здесь территория отчуждения, и мы пока под административку попадаем, но патрули тут на взводе постоянно – за каждый вынесенный полевому артефакт погоны только так летят.

– А что за забор? – поднимаясь с бревна, хрипло поинтересовался Паша между тем.

– Периметра зоны, – ответил Руслан.

– Э… – нахмурился бородач, – а где он?

– Сейчас дойдем, – кивнул сталкер и развернулся, показывая на узкий язык леса неподалеку, – нам туда.

– А Зона сразу за забором? – поинтересовался я.

– Нет, – покачал головой Рус, – его сразу после Посещения поставили, с запасом. И когда в девяносто первом году скачок был, поначалу даже не заметили. Только когда шум по миру поднялся, наши тоже чухнулись. Но границы еще долго перерисовывали – сами помните, не до этого особо в то время было.

Спустившись с холма, мы быстро, периодически переходя с шага на бег, преодолели открытое пространство и поднялись по пологому склону, углубившись в небольшой, вытянутый лесок, который тянулся по холмам среди полей узкой полосой.

– Вон она, – показал Руслан рукой в просветы среди деревьев, когда стало ясно, что узкая полоса леса уже заканчивается.

Молча, невольно замедлив шаг, мы подошли к опушке. Но, несмотря на предвкушение чего-то особенного, виды не впечатляли – та же трава с той стороны проволочного забора, те же поля холмистые с виднеющимися поодаль лесными урочищами.

– И это Зона? – немного разочарованно произнес я, оглядываясь вокруг. Но, впрочем, тут же пожалел о снисходительности в тоне – неожиданно почувствовал холодок между лопаток. Со стороны огороженной территории на меня будто стужей дохнуло, несмотря на жаркое солнце, уже за полдень перевалившее и продолжающее греть пахнущую свежей травой землю.

– Она на меня смотрит, – вдруг произнес Паша, шумно сглотнув.

– Угу, – согласился Руслан, не отрывая взгляда от земли Зоны, – тоже чувствуешь? У меня каждый раз такое. И боязно, будто в первый раз подошел, хотя сколько раз уже там был.

После сталкер отвернулся, закурив, а мы втроем подошли ближе к опушке и застыли, глядя в сторону Зоны. Паша правильно сказал – ощущение будто она на тебя смотрит.

Сейчас я уже не жалел о том, что мы сюда пришли: слишком сильные и необычные ощущения от близости чужой, даже чуждой территории. Судя по парням, на которых я мельком глянул, у них сейчас ощущения схожи.

Вдруг что-то изменилось вокруг неуловимо, но я не мог понять что. В сознание на грани слышимости уже вклинился какой-то звук, инородный и тревожащий. Как подтверждение моим ощущением на ноги быстро вскочил Руслан, подбегая к нам.

– Вертолет, – негромко произнес он, озабоченно осматриваясь по сторонам. Уже мог бы не говорить – звук нарастал. – Твою мать! – не сдержался сталкер, увидев приближающиеся в нашу сторону вертушки. Первым низко над лесом прошел белый Ми-24 и тут же начал заваливаться влево, входя в пологий разворот, почти сразу скрывшись из виду. Вторая машина, грузная и с одутловатой кабиной, снизилась, пригибая траву в том месте, где мы совсем недавно пробегали. Когда вертолет завис над полем, оттуда один за другим посыпались десантники, тут же отбегая в сторону от прижимающего воздушного потока.