– Если такой сомкнет свои челюсти на твоем горле – и пикнуть не успеешь. А метил он точно в шею.

– Ну и леший с ним, не бери в голову! Завтра пойдем за границу, а собаки, насколько я помню, болот не любят.

– Я не уверен, что это действительно был пес. Все здешние, даже самые грозные волкодавы, тебя боятся. Полагаю, что и другие хищники – не исключение. Уж если кошки Узранды не хотят с тобой связываться… Беспокоит меня другое: мужики в своих байках о нем ни словом не обмолвились. А уж они-то любят приврать про чудищ! Видать, зверь из пришлых. Ох, не нравится мне эта встреча!

– Да я тоже от нее не в особом восторге. Спасибо, что ты меня уронил.

– Сочтемся…

Несвойственная Брякуну глубочайшая задумчивость так и не покинула его до самой ночи.

Граница между двумя государствами была обозначена росшими на одинаковом расстоянии друг от друга невысокими кустарниками. Формой они напоминали крупных зеленых ежиков, которые по непонятной причине решили сделать химическую завивку иголок. Ни пограничников, ни разделительных полос с колючей проволокой. Даже предупреждающих знаков и тех не наблюдалось.

– Это и есть болото? – удивился я.

Почва под ногами не пружинила, лягушки вокруг не квакали, да и признаков воды не наблюдалось – луг в чистом виде.

– Не спеши, будет тебе и болото, – утешил Брякун.

Он внимательно вглядывался в даль, что-то выискивая в бескрайнем зеленом море. Единственной особенностью земель Кварыча, которую мне удалось заметить, было полное отсутствие красноватых листьев.

– Апчхи!! – прозвучало в моем исполнении. Затем оно повторилось еще несколько раз кряду. Пожалуй, это все-таки действительно болото. Моя аллергия всегда просыпалась на заболоченных местах. Даже кардинальные изменения лица не повлияли на реакцию организма.

– Будь здоров.

– Спасибо, но я не болен. Это мой нос протестует против здешней флоры.

– Против кого? – проводник встревожился.

– Болото ему не нравится.

– А кому оно нравится! – успокоился Брякун.

Уже через час мы дошли до более высокой растительности. Здесь же появились и первые тропы: во многих направлениях расходились узкие дорожки, отмеченные подмятыми стеблями травы.

– Так, – остановился гранчанин, – и по какой из этих тропинок ты бы пошел?

Я вытащил карту, подаренную Хрумстычем.

– Вот по этой, – указал я самую короткую дорожку к болотопроходцам.

– Не худший вариант, если ты любишь раздевание.

– Впереди стриптиз-бар?

– Не знаю, что значит «стриптиз», но на этой тропинке хозяйничают те самые русалки, от которых можно вырваться только нагишом. А в таком одеянии по здешним местам долго не проходишь. Другие варианты будут?

– Остальные пути обходные. Слишком долго добираться.

– Ладно, хватит гадать. Идем сюда, – Брякун ступил на крайнюю левую тропинку и ускорил шаг. – Поторопись, до вечера нужно успеть добраться до острова.

Я не стал расспрашивать, о каком острове шла речь, решив, что ослышался: ни моря, ни озера, ни речки на моей карте обозначено не было. Откуда тут взяться островам?

– Слышишь? – резко остановился знаток болот.

– Нет. – Легкий шелест травы да стрекотание кузнечиков – все, что доносилось до моих ушей. – А ты?

– Кто-то быстро приближается. Смотри!

В том направлении, куда указывал мой спутник, трава колыхалась в противоположную от ветра сторону, и это необычное движение стебельков извилистой волной спешило прямо к нам.

– Змея! – крикнул Брякун и изо всех сил толкнул меня.

Он успел вовремя. В то же мгновение между нами пролетел толстый шланг. Я даже сумел рассмотреть раскрытую пасть с острыми зубами и пятна на чешуйчатой коже. «Опять этот мерзкий запах! Из какого сортира они берут такую зловонную туалетную воду?»

– Давай ее поймаем, – предложил я, заметив, что ползучий гад не собирается возвращаться.

– Нельзя сходить с тропинки, да и времени у нас мало. – Голос напарника выдавал тревогу.

На меня снова напал приступ безудержного чихания. Змея и та высунула голову из травы, чтобы оглянуться на странные звуки. Однако долго задерживаться она не стала. Любопытная, но очень осторожная.

Мы тоже не собирались никого ждать, невольно ускоряя шаг, и еще долго оглядывались назад. Наконец высокая трава закончилась.

– Теперь можно и дух перевести, – тяжело дыша, сказал Брякун.

– Про гадюк мужики тоже не рассказывали. Ты не знаешь, что ей было нужно? – Теперь уже меня не на шутку встревожило второе нападение подряд.