По роду своей работы мне приходилось встречаться со многими людьми, и я знаю, что подобный бесстрастный взгляд свидетельствует об уверенности в своих силах.

«Профессионалы. То-то их не было видно среди обычных бандитов. Не зря говорят – у каждого толкового руководителя должен быть припрятан крупный козырь в рукаве, иначе его место займет другой». К сожалению, у меня подобного джокера не имелось.

– Если хочешь умереть легкой смертью, говори, где сокровища.

– А если я не хочу умереть, то не говорить?

– Не строй из себя дурака. Где сумка? Все равно ведь найдем.

– Ты про эту, что ли? – Сначала перед Ахримом упала торба, а потом за его спиной появился Брякун и приставил кинжал к горлу главаря. – Прикажи своим головорезам бросить оружие.

– Опять тебе выпали выигрышные кости. – Бледный атаман стрельнул глазами в мою сторону. – Ладно, парни, бросайте оружие. Попытаем счастья в следующий раз.

– Нет, Ахрим. – Неожиданно из толпы вышел крупный детина. – Следующего раза не будет. Ты сам говорил: ради большой выгоды нужно уметь безболезненно жертвовать малым. Сегодня проиграл ты. Но не волнуйся – мы жестоко отомстим.

– Ты на кого это тявкаешь?! – взвился главарь.

Не говоря ни слова, детина размахнулся и бросил копье в своего командира. Но… промазал. Точнее сказать, ему не дали поразить цель: Брякун молниеносно пустил в дело свою плеть, и смертоносное оружие изменило направление.

– Плохие у тебя солдаты, – сплюнув, прокомментировал гранчанин.

Затем последовал удар рукояткой кинжала по голове атамана, а когда тот начал оседать на землю, утяжеленный конец хлыста принялся за остальных бандитов.

Разбойники, из числа тех, кто еще стоял на ногах, как-то сразу забыли про центральную фигуру хоровода. Их главной задачей теперь стало увернуться от жалящей наповал плети моего друга и постараться нанести ответный удар. Нет, все-таки эти парни не являлись профессионалами. Кто же оставляет за своей спиной врага? Или они надеялись, что я убегу? Зря. Жить легко можно только в том случае, если не страдают твои друзья и близкие. А тут еще, как специально, под руки попалась та самая увесистая дубинка…

– Здорово мы их! – перевел дух щербатый. – А ты чего под выстрелы попер? Заговоренный, что ли?

– От таких стрел – да, – я устало перевел дыхание. Взглянув в сторону кустов, мрачно добавил: – А вот от тех – нет.

Радость победы мгновенно угасла, когда оттуда вышли другие бандиты во главе с Моргуном. Его стрелки использовали обычные наконечники для своих стрел, а потому представляли серьезную опасность.

– Хорошая работа, парни, – похвалил нас главарь, подняв сумку с драгоценностями. – Давно мечтал устранить конкурента, да все руки не доходили. Так что благодарствую. Если у вас других дел нет, можете идти своей дорогой. Мои люди позаботятся, чтобы эти злодеи попали в зюрюнградскую тюрьму. Двум бандам в одном лесу тесновато.

– Всякая работа должна быть оплачена, – вызывающе подал голос Брякун.

– Считайте, что я заплатил самую высокую цену. Или ваши жизни ничего не стоят?

– Мы уходим, – одернул я собравшегося продолжить диспут гранчанина и обратился к главарю шайки: – Все отлично. Более высокой цены действительно не существует.

– Приятно, когда деловые партнеры остаются довольны друг другом.

– И все-таки ваш боец дерется хуже меня, – не удержался беззубый вояка.

– В ближайшие дни это проверить будет трудновато, но месяца через три – милости просим, – добродушно предложил Моргун. – Мне твой стиль понравился.

– И зайду! – не унимался жаждущий реванша мужичок.

– Брякун, пошли! Будет еще у тебя возможность помахать кулаками. – Мне пришлось применить силу, чтобы утащить не к месту разговорившегося друга.

Уже покидая поле боя, я заметил на одном из бандитов широкий пояс из синей ткани, которым тот в несколько слоев обмотал живот. Разбойник почти очухался и сидел на земле, мотая головой из стороны в сторону.

– Ты не будешь возражать, если я позаимствую твой пояс?

Мужчина в очередной раз помотал головой, дескать, «не возражаю», и тряпка перешла в мою собственность.

– Брякун, а почему люди Ахрима имели такой озверелый вид? – спросил я, когда мы отошли на безопасное расстояние.

– Скорее всего, атаман напоил их зельем для храбрости. Оно наполняет человека яростью и на несколько часов делает более сильным и выносливым. Именно поэтому разбойники так быстро нас догнали.

– Понятно, допинг использовал. А как это зелье сказывается на здоровье?

– Сокращает жизнь на пять лет.

– Не слабо!..

Я развернул заимствованный пояс и принялся раздирать его на две узкие полоски.