– Это от надгробья?

– Не-а, – мотнул головой мальчишка с картами. – Это я нашел!

– Здесь?

– Не-а. Знаешь «Макдоналдс» на Хенли-стрит?

– Ну да.

– Я туда сегодня заглянул. Просто шел мимо, а дверь была открыта. Ну, я и заглянул… А чего не заглянуть-то?.. В зале, можно сказать, никого…

– Можно сказать?

– Несколько бродяг спали на лавках. Грязные, как черти. Одетые черт знает во что! Откуда только взялись? У нас в городе отродясь таких не бывало!.. А еще за одним столиком – двое военных. В полевой форме, при оружии. Между ними на столике карта лежит, и они вроде как обсуждают план какой-то военной операции. Только и слышно: обход с тыла, внезапная контратака, смещение позиции… При этом они не замечают ничего, что происходит вокруг. Ну, то есть вообще ничего! Я постоял возле их столика – ноль внимания! Как будто только двое они в целом свете, – парень хохотнул и подбросил на ладони колоду карт. – Я у них перед лицами ладонью поводил – не замечают!.. Ну да ладно, мне до них дела нет. Но только и продавцов за кассами тоже нет! Я постучал, покричал, посвистел – никто не отзывается. Тогда я зашел на кухню. Потому что к тому времени уже понял, что хочу что-нибудь съесть. Но ничего путного я там не нашел. Только зачерствевшие булочки и замороженные котлеты в холодильниках. В конце концов отыскал я пару порций остывшей картошки фри. Ну ладно, думаю, и на том спасибо. А раз картошка холодная – платить за нее не стану! Ведь если доставщик привозит пиццу холодной, за нее можно не платить. Так ведь? А здесь я сам пришел. И картошка – холодная. Значит, можно не платить. Верно?

– Верно, – согласился Том.

– Ну вот. Взял я картошку и пошел колу налить. Не есть же ее всухомятку! Беру, значит, стакан. А в нем эта штуковина лежит! – мальчишка сгреб пакаль с плиты и зажал его между пальцами, как ниндзя сюрикен. – Что скажешь? Ценная вещица?

– Не думаю, – качнул головой Том.

Мальчишка недовольно выгнул бровь и оценивающе посмотрел на пакаль.

– Но ведь красивая?

– Да, симпатичная, – не стал спорить Том. – Наверное, это что-то вроде подставки под стакан.

– Смотри-ка, что я тебе покажу!

Мальчишка хитро прищурился и припечатал пакаль рисунком к плите. Надавив на пластинку сверху обеими руками, он повел ею по неровной, покрытой множеством трещин и выбоин, шершавой, как наждак, плите. Скрежет при этом стоял такой, будто гранитный камень скребли драчовым напильником. У Тома аж скулы свело. А в голове завязалась узелком темно-фиолетовая нитка-мысль – все, пацан уделал пакаль!

Мальчишка подцепил пакаль ногтем, кинул на ладонь и сдул с него каменную пыль. Потер пакаль о штанину и показал его Тому.

Поверхность пакаля была такая же гладкая, как и до жуткого эксперимента, что устроил малолетний варвар!

– Видал?

Том неопределенно хмыкнул в ответ.

– Это титан! – авторитетно заявил парень с бутылкой.

– Мы его и гвоздем царапать пробовали – не берет!

Том вдруг приметил оранжевую нитку-мысль.

Как он только раньше не обращал на нее внимания!

– Тебе сколько лет? – направил он палец на парня с бутылкой.

По лицу мальчишки скользнула тень неуверенности.

– А что?

Он не смог с ходу назвать свой воображаемый возраст!

Он сомневался!

Мальчишки все же хлебнули немного виски – для пробы. И алкоголь в их мозгах начал подавлять галлюциногенный эффект оро.

– Просто скажи, сколько тебе лет?

– Тридцать семь! – выпалил мальчишка.

И улыбнулся, вроде как с облегчением.

– А тебе? – Том направил палец на другого.

– Ну… – Тот принялся обмахиваться пакалем, словно веером. – У меня недавно был день рождения. Мы отмечали его в «Золотом гусе». Было много народа…

– Сколько тебе исполнилось?

– Тринад… Черт! – мальчишка тряхнул головой. – Тридцать пять.

– Отлично! – Том выхватил бутылку из рук мальчишки. – Ну-ка, по кругу! – Он сделал глоток из горлышка и вернул бутылку хозяину. – Пей!

Тот недоверчиво посмотрел на Тома.

– Зачем?

– Это игра.

– И в чем ее смысл?

– Смысл? – Том усмехнулся. – В том-то и дело, что смысла нет!

– Зачем же тогда?..

– Пей и передавай бутылку другому! Живо!

Парень сделал приличный глоток из горлышка, сморщился и передал бутылку приятелю.

Тот тоже хлебнул вискаря и вернул бутылку Тому.

– Сколько тебе лет?

У парня растерянность в глазах.

– Мне?

– Отвечай! Живо!

– Двенадцать…

Получилось!

Том радостно хлопнул ладонью по могильной плите.

Спасибо вам, доктор Робертс! Вы потрясающий специалист! Хотя сейчас вы пират… Ну да ладно!

– А тебе? – спросил Том у второго парня.

– Я же тебе уже сказал. Я недавно отмечал свой день рождения в «Золотом гусе». Мне исполнилось тридцать пять…

Мальчишка вдруг осекся.

– Что?

– Это был день рождения дяди Виктора… И это ему исполнилось тридцать пять.

– А тебе?

– Мне тринадцать.

– Так, мальчики, – Том поставил бутылку на плиту и положил руки ребятам на плечи. – В городе сейчас очень опасно. Вам следует идти домой. И в ближайшие три-четыре дня не высовывать оттуда носа. Все понятно?

– Да, – кивнули оба сразу.

– Вы живете на Чепел-стрит?

– Да.

– Идемте, я вас провожу. Мне по пути.