Отпустив птиц, гномы и домовые двинулись к замку. Чем дальше они шли, тем темнее становилось в лесу. Ветер крепчал, набежали чёрные тучи, и вскоре всё вокруг скрылось в кромешной тьме. А затем раздались страшные грозовые раскаты, и молния ударила где-то рядом. За ней ещё и ещё. Вспыхнуло дерево, другое, третье. Казалось, будто они сделаны из бумаги – так легко воспламенялись. А молнии сверкали одна за другой, и скоро весь лес полыхал на подступах к замку. Некоторые разведчики пропали в огне и дыму, а уцелевшие бросились назад.

Стоило им отойти подальше, как ветер стих, гроза прекратилась, а небо очистилось от туч. Устроили перекличку. Из отряда в четыре с лишним десятка в живых остался лишь каждый второй. Но возвращаться домой несолоно хлебавши они не хотели, нужно было любой ценой пройти к замку и узнать, что там произошло. И была предпринята вторая попытка.

Поредевший отряд снова двинулся вперёд, готовясь к новым напастям. Скоро они дошли до места, где только что бушевал огонь. И тут их глазам предстала странная картина – лес был цел и невредим, и ни следа того, что только что здесь творилась огненная вакханалия. Всё было спокойно, и даже птички чирикали на ветках, как ни в чём не бывало. Но ощущение тревоги всё-таки не покидало их. Воздух был пропитан злым духом, и маленькие бойцы не ошиблись в своих предчувствиях.

Внезапно прямо перед ними разверзлась земля. Те, кто шёл впереди, не успели остановиться и сорвались в бездонную дыру. И даже домовые, умеющие летать, не могли удержаться наверху – их будто что-то засасывало вниз. Так же внезапно земля сомкнулась, но теперь провалилась в другом месте. В отчаянии те, кто остался в живых, бросились вперёд, уже не обращая внимания на всё новые и новые ловушки. Они гибли один за другим, но троим гномам всё-таки удалось добраться до ограды, окружавшей замок Вероники. Имена этих трёх гномов теперь чтят, как имена святых у людей. Это Перекрост, Замудрай и Напотайло.

Они осторожно перелезли через ограду. Внутри периметра, кажется, всё было спокойно, и гномы осторожно двинулись ко входу в замок. Входная дверь была распахнута, внутри стояла жуткая тишина. Они миновали порог, и тут дверь за ними сама захлопнулась, всё вокруг погрузилось во мрак. Гномы попытались открыть дверь, но она не поддалась. Тогда они пошли вперёд (к счастью, гномы могут неплохо ориентироваться в темноте). Вот они прошли один длинный коридор, второй, и перед ними оказалась дверь в тронный зал волшебницы Вероники. Замудрай толкнул дверь – она оказалась открыта – и разведчики вошли внутрь.

Здесь всё было залито ярким светом, а в центре на золочёном троне сидела Вероника. Её голова была опущена вниз, белокурые волосы закрывали её лицо, а руки были безжизненно опущены. Казалось, что она спит. Замудрай подбежал к Веронике и дотронулся до её руки.

– Она мертва! – закричал он. От бессилия гном опустился на пол и заплакал. Все их усилия были напрасными… И вдруг будто со всех сторон раздался зловещий смех, и чей-то явно женский, но звучащий очень грубо голос заговорил:

– Ха-ха! Да, вы правы, она мертва! И никогда уже не сможет защитить вас, маленьких уродцев. Это я, я, я – колдунья Морара – убила её, и теперь смогу наконец-то разделаться с вашим мерзким племенем. И только одна я, я, я – буду править всем миром! А вам хотя и удалось остаться в живых и добраться сюда, обратно уже никогда не выбраться! Так умрите же здесь, поганцы!

Снова раздался её жутковатый смех, а потом всё затихло. Напуганные и растерянные гномы не знали, что делать. Но непосредственной опасности, вроде бы, не было, и они довольно быстро опомнились. Осмотревшись, они не увидели никого, кто бы мог сказать эти слова. «Значит, – решили они, – колдунья сейчас находится в другом месте, лишь голос её каким-то образом появился здесь».

Гномы посовещались и решили обойти весь замок. Они открывали одну дверь за другой, осматривали покои и служебные помещения, но нигде не было ни души. Вдруг они заметили узкую винтовую лестницу, ведущую куда-то вниз. Они спустились по ней и обнаружили массивную дверь, закрытую на огромный замок.

– Ха-ха! – откуда-то вдруг снова раздался голос колдуньи. – Вы все здесь погибнете!

Но в её голосе гномы уловили какую-то неуверенность. Хотя, может, им просто хотелось так думать. Но так или иначе они решили любыми путями пробраться за дверь. Было ясно, что сломать её невозможно, но не зря же все трое были гномами, которые испокон веков жили под корнями деревьев в норах, которые сами же выкапывали. И троица принялась за знакомое дело. Сначала разбросали камни, из которых был сложен пол, а затем принялись рыть подземный ход.

Работа эта была тяжёлой, земля здесь была перемешана с камнями, но через несколько часов гномам удалось вырыть лаз под закрытой дверью. Когда же они пролезли в образовавшуюся нору, то оказались в громадном тёмном подземелье. Постепенно их глаза привыкли к темноте, и они смогли увидеть то, что было внутри. Кажется, они были уже готовы ко всему, но открывшаяся их взорам картина заставила застыть кровь у них в жилах.

В верхний свод подземелья были вбиты несколько десятков железных крючьев. К ним были привязаны прочные верёвки, с другой стороны обмотанные вокруг болтавшихся в воздухе существ. С первого взгляда гномы не смогли определить, кто это такие, но подойдя ближе, убедились в том, что это волки. Верёвки стягивали им лапы, животные скулили от боли, но будучи лишены опоры и свободы движений, ничего не могли поделать.