— И давно вы таким вот трогательным образом заботитесь о сестре? — Колосов задал вопрос так, что это его змеиное «заботитесь» прозвучало как можно двусмысленнее.

— Как мама умерла. Точнее, как мы одни остались.

— Лера лежала в клинике?

— Каждый год почти. Иногда месяц, иногда два. Когда ремиссия наступала, ее выписывали. Кого сейчас в психушке-то дольше держат? Подлечат кое-как и — пинок под зад.

— Вы очень любили сестру? — спросил Колосов. Душеспасительную беседу с этим парнем пора было кончать. «Ничего, братец, когда будет результат судебно-медицинской экспертизы, наше с тобой общение возобновится. Дай срок», — думал он почти враждебно.

— А почему вы спрашиваете таким тоном? Вы что, вините меня в ее смерти? Что я недоглядел, не оказал вовремя помощи? Да я и так все эти годы как… как сторож за ней… как каторжник на цепи… Кто-нибудь вообще подумал, что я пережил с ней, с такой вот?!

— Извините, Константин, извините бога ради. Я не хотел вас обидеть. Никто вас ни в чем не винит, что вы… Все мы понимаем, как вам пришлось нелегко… — Колосов был снова само сочувствие. — Как только будет произведено вскрытие и мы ознакомимся с его результатом, вы сможете забрать тело из морга. И… примите, пожалуйста; мои самые искренние соболезнования.

Сорокин встал. Колосову показалось, что он сильно побледнел.

— Вскрытие? Зачем?

— Уж такой порядок. — Колосов развел руками. — Закон есть закон. Как смогу в случае Необходимости с вами связаться?

— Я живу здесь, на даче. Московский телефон запишите, но вы вряд ли по нему меня застанете.

— Тогда рабочий?

— Я временно не работаю, — сухо отрезал Сорокин. Колосов видел в окно, как он, покинув сторожку, сел в вишневую «девятку», подрулившую к самым окнам. За рулем ее сидел Кузнецов. А на заднем сиденье еще один пассажир. Но из окна было невозможно рассмотреть его. Когда за «дальнейшими инструкциями» в опорный пункт заглянул участке вый, Колосов спросил его: знает ли он сидящего в машине. Участковый ответил, что видел обоих. «Но тот, что вас интересует, — явно не местный, не дачник, но в гости часто к кому-то наезжает, вроде бы на дачу художника Чебукиани, вдова его там сейчас обретается с подругой. Лицо-то мужик вроде знакомое, а вот где видел, не припомню. У вдовы-то той вообще разного народа много бывает. И когда муж жив был, и сейчас… А кто это — не знаю, врать не буду. Мимо машин шел — видел, он вроде там пьяный у них. Этот, что за рулем» то, вокруг него, как голубь сизый, вьется».

К трем часам дня Колосов вернулся в Старо-Павловсюй отдел. Известие об обнаружении трупа женщины в поселю Май-Гора было воспринято там без какого-либо ажиотажа Начальник ОВД вообще делал вид, что не понимает, чем занимается представитель главка на месте «самой обычной скоропостижной смерти». Для чего столь активно «гонит волну», вытаскивая в район и следователя прокуратуры, и «булгача» (именно это причудливое выражение было раздраженно употреблено) — патологоанатома, у которого и так «материала для исследованию» — то есть трупов — выше крыши.

Колосову пришлось преодолеть и непонимание, и безразличие, и — что греха таить — ослиное упрямство. Но вот мало-помалу к делу стали подключаться и в Старо-Павловском ОВД. Ритм работы набирал обороты. Патологоанатом, наконец-то вернувшийся в город со столичного семинара, по настоятельной просьбе следователя прокуратуры вечером этого же дня приступил к вскрытию тела Сорокиной; Часть исследуемых материалов тут же была отправлена Колосовым вместе с нарочным в ЭКУ на судебно-химическое исследование.

В итоге в главк Колосов приехал из Старо-Павловска только в девятом часу вечера. А потом у себя в кабинете почти до начала одиннадцатого еще ждал известий о предварительных результатах экспертизы.

В ЭКУ на Варшавском шоссе работала целая группа дежурных экспертов-химиков. И они должны были либо подтвердить, либо опровергнуть то, что…

Телефонный звонок прогнал сонную ночную тишину кабинета, освещенного лишь настольной лампой. Звонила эксперт-криминалист:

— Этилмеркурхлорид, Никита Михайлович. В образцах, представленных нам на исследование (а как знал Колосов, это были части внутренних органов потерпевшей), нами обнаружены следы именно этого вещества. Это препарат, производимый на основе сулемы. Сильнейший промышленный яд. Вы меня слушаете? Сейчас уже можно сказать совершенно точно: причина смерти Валерии Сорокиной — отравление сулемой. Все признаки указывают именно на это.

— Отдохнули… — У Нины, сидевшей на скамейке в тени липы, был вид пассажира поезда, опаздывающего на несколько суток. — Со мной всегда так. Вечно я в истории попадаю.

— Это я попадаю в истории. У меня профессия такая бедовая. — Катя сосредоточенно наблюдала за тем, как «мохнатый шмель — на душистый хмель». Роль хмеля из песни, правда, играл дурно пахнущий чахлый вьюнок, душивший молодые побеги пионового куста, росшего у крыльца.

— Бедная Лерка… Как мы все вчера на нее дружно окрысились. А ведь у больных так бывает — ужасная тоска вот здесь. — Нина прижала ладонь к груди. — Давит, давит, как камень. И полное одиночество, полная безысходность. Мир, в котором они живут, Катя, так ужасен! Населен чудовищами из кошмаров. Они слышат их голоса, они видят то, что их смертельно пугает. Им так хочется рассказать кому-то о своих страхах. Они ищут защиты. Наверное, Лёра что-то уже предчувствовала. Прибежала ведь к нам так, словно за ней кто-то по пятам гнался. А мы ее… Это я, наверное, виновата. Надо было обязательно настоять, чтобы ей вызвали врача.

— Слушай, а по-твоему, отчего же она все-таки умерла? — Катя спросила это так, что Нина смерила ее внимательным взглядом.

— Тот парень из милиции, он что, твой знакомый? — спросила она.

— Никита Колосов. Мы работаем в одном управлении, нам в разных отделах. Он — начальник отдела по раскрытию умышленных убийств.

Нина, по-мальчишески присвистнув, откинулась на спинку скамейки. Катя видела: подруге ее объяснять ничего больше не нужно. Нина поняла, что Катя имеет ввиду.

— Мы с тобой первые обнаружили тело, хоть нас потом оттуда и вытурили взашей, но все же мы его первые и осмотрели. Ты мне, правда, трогать что-либо там запрещала, и это правильно… Судя по тому, в каком виде мы ее нашли, смерть наступила около пяти-шести часов до этого. — Нина нахмурилась. — Значит, умерла она где-то между половиной третьего и половиной четвертого утра. А если учесть, что первые признаки при некоторых острых токсикозах проявляются…