– Не нуждаемся! – добродушным басом громыхнул Йоренсен. Ну хоть кто-то поддержал мою хохму, подумал я.

Команда соперников гуськом скрылась в шлюзе. Настал наш черед.

– Соберитесь, ребята, – сказал я. – Там уже не до шуток.

Все кивнули, и я шагнул в шлюз.

Телепортация сродни спуску по лестнице в темноте. Думаешь, впереди еще ступенька, шагнешь – а там уже пол. Как ни осторожничай, все равно чуть не шмякнешься, да еще клацнешь зубами. Самое паршивое, что идешь наугад, потому как ни черта не видно.

Однако на сей раз приземление вышло сносным – я угодил в лужу, по щиколотку увязнув в грязи. Вокруг шумел густой лес, омытый недавним дождем.

– Грязюка, – уведомил я приземлявшихся товарищей. – Ладно, куда идти, Джаи?

– Ложись! – гаркнул старший Путник, и я мгновенно распластался в слякоти. Если Джаи прибегнул к короткой фразе, значит, все серьезно. Надо мной что-то пронеслось. Весь изгвазданный, я вскочил на ноги и понял, что это была Джено. Настал мой черед гаркнуть:

– Эй, что за дела?

– Мелкие пакости дозволены, – любезно напомнила девица-кошка, вновь припадая к земле. Волчица Джейкон зарычала, готовясь к броску.

Джаи жестом показал – идем влево. Ну, влево так влево. Я переглянулся с остальными, и отряд рванул в чащобу, а Джейкон в роли заслона прикрывала наш маневр. Чавкая грязью, мы петляли меж деревьев, а вслед нам неслись игривые рыки кошки и волчицы, постепенно стихавшие.

– Джей/О, просканируй местность! – Я был готов к очередному его демаршу, но кибер молча наладил бионическое око и огляделся.

– Вижу Джолиетту, двадцать ярдов на северо-восток.

– Займешься ею, Джо?

Ангелица кивнула и отделилась от группы. Наверняка хочет поквитаться за шпильки о своем крыле, подумал я.

– Флаг далеко, Джаи?

– Локатор не сообщает его точное местоположение.

– Лишь направление поиска?

– Ответ утвердительный.

Сощурившись, я посмотрел вдаль. Меж деревьев маячило хмурое небо и посверкивала какая-то гладь (озеро или просто оптическая иллюзия), за которой вздымалась махина, похожая на огромную гору.

– Готов спорить, флаг на вершине, – сказал я, когда мы приблизились к кромке леса.

– Возможно, ты прав, – прищурился Джаи.

– Вижу Ежи! – сообщил Йозеф. Ярдах в ста от нас из сочной зеленой травы выглядывал ярко-красный хохолок.

– Ах, какие перышки! – сказал я.

Джаи рассмеялся:

– Изрядно демаскирующий фактор.

– Пошли? – Йозеф изготовился к броску. Но я медлил.

– Они что-то задумали. Кинемся сломя голову, а там засада. Джаи, дай-ка локатор.

Старший Путник недоуменно передал мне прибор.

– Как только мы окажемся на виду, исполни свой фокус «нас нету». Сможешь? – сказал я. Помешкав, Джаи кивнул. Конечно, это непросто, если объекты движутся. Но нас будет всего трое. – Долго не нужно, прикрой, пока мы бежим к горе.

Диск у меня в руке был теплым, и я еще больше уверился, что флаг именно там.

Джаи глубоко вдохнул, прикрыл глаза и подал знак – вперед!

Мы с Йозефом и Джей/О что было духу рванули к подножию горы. В ежесекундном ожидании чьей-нибудь атаки я чувствовал, как на загривке дыбятся волоски. Помню, такой же восторженный страх охватывал в детстве, когда мы играли в прятки.

В паре шагов от меня взметнулся земляной фонтанчик – кто-то пальнул из бластера. На открытом пространстве спрятаться было негде – значит, соперники включили защиту-невидимку. Я себя обругал, что не сообразил взять с собой какие-нибудь полезные штуковины, но потом вспомнил взбеленившегося интенданта Эрнана. Вряд ли мне бы что-нибудь обломилось. Ну и ладно, значит, нет повода корить себя за недальновидность.

Через секунду я увидел Йоренсена. Ага! Стало быть, Джаи его обнаружил и раскурочил защиту-невидимку. Но, значит, и фокус «нас нету» больше не работает. Вдалеке я разглядел Ежи, мчавшегося к горе, а вот Жуакин и Джея как сквозь землю провалились.

– Джей/О, что-нибудь считываешь?

– Джейкон догнала Джо, Джолиетта возвращается.

– Замечательно, но хорошо бы знать, что у нас впереди.

Джей/О перенаправил сенсоры на равнину перед нами. Я так и не понял, зачем он отсматривал местность у нас в тылу.

Наверное, Джейкон одолела Джено, но почему возвращается Джолиетта? Обычно Джо ей не проигрывала. Старожил Интермира, в схватках она ловчее. Хотя я заметил, что она неважно себя чувствует. Интересно, ей дали болеутоляющее?