– Нет, – решительно сказал он. – Такой шустрый малый сам найдет себе трупы!

Хмырь недовольно завозился на земле.

– Вы пож-жалеете об этом! Я был бы хорош-ший паж-ж! Я бы грыз ваш-ших врагов! Вас бы боялись! Там, где нет любви, правит только страх-х! – прошипел он, повернулся и заковырял в заросли.

– Трупофф будет много, очень много… Пока ж-животные, но с-скоро появятся и люди, – донесся из зарослей его голос.

Арей похолодел. Слова, которые хмырь только что произнес, показались ему абсолютным безумием. Люди?! При чем тут они? Но почему существо говорило об этом так уверенно?

– Люди в Эдеме. Их берегут как зеницу ока! И их всего двое! – крикнул Арей вслед хмырю. Тот забулькал из кустов ржавым смехом.

Арей поднялся на холм, на котором не был уже давно. С холма открывался вид на равнину. Кое-где на равнине начинали появляться бревенчатые строения, окруженные заостренным частоколом. Частокол удивил Арея. Он как минимум означал, что кто-то кому-то не до конца доверяет. Или, возможно, у стражей появились враги.

Отыскав среди костров тот, что был ему нужен, Арей направился к нему. Шел он долго, почти до рассвета. Шаг был тяжеловат: Арей начинал грузнеть.

Кводнон сидел у костра в окружении самых близких своих соратников. Привстал, вгляделся в Арея, поманил его поближе к костру:

– Давненько не виделись, Арей! Сколько? Года два?

– Три, – сказал Арей.

– Три года… – протянул Кводнон. – В Эдеме это были бы три тысячи лет! Ну-ка дай на тебя взглянуть! Что-то в тебе изменилось! Повернись!

Арей, помедлив, повернулся. Услышал, как у костра изумленно выдохнули. Да, он знал, что так произойдет.

– Ну и где твои крылья, Арей? – задал вопрос Кводнон.

Лигул собрался подхалимски хрюкнуть, но не решился. И правильно. Жизнь одна.

– Я их отрезал, – сказал Арей. – Мне было противно смотреть, как выпадают перья.

Лицо-половинка пришло в движение. Правая, прекрасная сторона выразила тоску и сочувствие. На левой же оттиснулось неприкрытое торжество.

– Сам отрезал? Серьезно? – спросил Кводнон.

– Да. Взял раскаленный клинок, отмахнул себе крылья и прижег раны.

Лигул, благоразумно перебежавший на другую сторону костра, не то зашипел, не то засмеялся:

– Бескрылый Арей! Никак не привыкну, что ты такой!.. Прижег культяпки! – прошипел он.

– Зато у меня никогда не будет горба, – сказал в сторону Арей.

Лигул перестал улыбаться и оскалился как хорек.

– И еще у меня есть это! Я назвал это «меч»! – Арей закинул за плечо правую руку, потянул вверх, и в руке возникла прямая длинная полоса металла.

Металл был еще темным, без блеска, со следами удара молота, гарда отсутствовала, но в руках у Арея оружие уже дышало силой. Первым эту силу ощутил Хоорс. Подбежал, уставился с искренним восхищением, прижимая к груди руки, точно опасался, что они помимо воли схватят и не смогут с этим расстаться. Когда-то такими же сияющими глазами Хоорс смотрел на цветущие вишни в Эдеме.

– А это что? Почему здесь он плоский, а здесь сужен? – спросил Хоорс, отважившись протянуть палец.

– Острие. А по бокам заточка. Я додумался до этого только через год. Так он лучше режет. Смотри!

Арей сделал быстрое движение с потягом на себя. Молодая, в руку толщиной рябина даже не упала, а скользнула по собственному своему стволу. Коснулась земли, закачалась и повалилась. Арей отщипнул яркую ягоду, сунул ее в рот, раскусил и выплюнул. Кислятина. А вот зимой, когда прихватит морозцем, будет в самый раз. Хотя для этой рябины зима уже никогда не наступит.

– А почему ты заточил только верхнюю треть? – жадно спросил Хоорс.

– Зачем ослаблять металл? Если кто-нибудь попытается напасть на меня, – Арей искоса взглянул на Кводнона, – я отражу удар незаточенной частью, а потом отступлю чуть назад, чтобы использовать всю длину оружия, и…

Он толкнул ногой перерубленную рябину.

Возникло неловкое молчание. Барбаросса поскреб пальцами шею. Вильгельм очень заинтересовался вылетевшим из костра угольком. Гальпер и Ирос, два мощных стража, похожих на дубовые колоды, неприметно придвинулись к Кводнону и застыли один справа от него, другой слева. На Арея они смотрели как сторожевые псы, ожидающие команды «фас!». В глазах ни капли сомнения. Такие выполнят любой приказ. В руках у обоих были палицы, пожалуй, что потяжелее меча Арея. Неужели это Гальпер когда-то рыдал на весь Эдемский сад, когда случайно сломал молодую розу? Неужели это Ирос, целуя цветы, собирал губами капли росы?