– Да уж, – Хортог еще раз бросил взгляд на разодранную стену. – Говоришь, через нее пролетел кинжал? Если бы не эти следы, я сказал бы, что это здорово похоже на иллюзию. Хотя те отголоски заклятий, которые еще можно уловить, к известным мне заклинаниям иллюзий отношения не имеют.

– А что, есть и неизвестные?

– А как ты думаешь? Наши предки принесли сюда магию, от которой мало что осталось, да и то все оставшееся раздергано по семьям мастеров. Мы у себя постарались собрать все, что смогли, но...

– А кто такие эти ассы?

– Ночной кошмар наших шуров. Когда-то ассы пасли их, как скот и питались их кровью. Я уже вызвал сюда их главного ардая. Кому, как не жрецу, об этом знать. Сильно напугался?

Король и верховный маг были друзьями с детства и в отсутствие посторонних обращались друг к другу на «ты».

– Ты знаешь, что я не трус, но при появлении этого кошмара я чуть не пустил воду. Наплывает на меня некто в королевском парадном платье с развивающимися волосами, хотя я был в рубашке и закрыл окно, поэтому никакого ветра и в помине не было. Клыки и когти у нее были – шуры обзавидуются, но самое страшное – это глаза или что там у нее было вместо них. В них пылало такое пламя, что мне всю кровь выморозило в жилах! А как она шипела!

– Ты все-таки нашел силы бросить кинжал, – заметил Хортог.

– Это было, когда она повернулась ко мне спиной. А когда обернулась и погрозила пальцем, я прямо обомлел: такую красоту редко можно встретить.

– Вот Аниш и встретил на свою голову, да и на наши тоже. Ладно, там в приемной пришел ардай, пойду его приведу.

Главный жрец шуров был уже немолодым, но еще крепким мужчиной. Он почтительно поклонился королю и по его знаку приблизился к порванной стене.

– Что ты об этом можешь сказать? – спросил Малх. – Мог это сделать кто-то из ваших?

Белая от природы кожа жреца посерела, он затрясся и упал на колени.

– Здесь была госпожа! – выкрикнул он, глядя на короля дикими глазами.

– Асса?

– Да, я еще чувствую здесь ее тень!

– Успокойся и расскажи о ней подробно, – сказал Малх. – Нет, здесь он нам ничего не расскажет. Того и гляди хлопнется в обморок! Давайте выйдем в гостиную.

В гостиной ардай уже через несколько минут пришел в себя и смог рассказать королю с магом все, что он помнил об ассах.

– А могли они менять облик? – спросил Малх.

– Да, ваше величество! – ответил жрец. – Они превращались в девушек-шуров, проводили ночи с нашими мужчинами, а потом полностью их выпивали.

– А проходить сквозь стены они умели? – спросил Хортог.

– Я не знаю, – ответил жрец, которого опять начало трясти. – Они были великими магами и много чего умели. Одна асса могла легко справиться с сотней наших воинов. Никакие амулеты от них не спасали.

– А если я прикажу вашим воинам напасть на ассу? – спросил Малх. – В амулетах подчинения?

– Вам не помогут амулеты, ваше величество! – убежденно ответил жрец. – Наши воины или разбегутся, или просто перережут себе горло. А те, кто это не успеет сделать, будут ей служить. Прошу вас понять: это сильнее и нас, и ваших амулетов.

– Благодарю, – сказал Хортог. – Ты можешь идти.

– Ему сотрут память об этом разговоре, – пояснил он, уловив вопросительный взгляд короля. – Я об этом распорядился заранее.

– Как не вовремя принесло эту ассу! – с досадой сказал Малх. – Тессон ни за что не устоял бы. А теперь придется менять цель. А в Зартаке много магов, и потери будут больше. К тому же, если мы отберем королевство у Гарта, то набирающие силу кочевники будут уже не его, а нашей проблемой. И не воевать мы тоже не можем. Нужно постараться точно выяснить, что будет делать Тессон, если мы начнем войну с Зартаком. Не придет ли в голову Анишу или его жене ударить нам в спину? У тебя же в их столице был маг?

– Нет у меня там никого! – хмуро ответил Хартог. – Я туда направил Саша. Способный мастер из молодых – ты его должен помнить. Главный маг набирала себе помощников, каким-то способом увеличивая их способности. При этом нужно было принести ей клятву верности. Я подумал, что это ментальная магия и дал Сашу амулет, который снимает ее последствия. Я ошибся, а у этой Рины теперь на одного преданного помощника больше. Кто же знал, что она не человек?

– Ничего не понял. При чем здесь главный маг?

– При том, что Аниш взял в жены своего Главного мага Рину Албени. Это та самая асса, которая тебя навестила. А своих людей я туда пошлю сегодня же. Высажу вратами в предместьях Сагда, и пусть работают.

– Пошли еще кого-нибудь ко двору Гарта. Сам король будет с войском и вряд ли выживет в бойне, а вот сына он, скорее всего, попытается отправить в какое-нибудь надежное место. Мальчишку нужно убрать заранее, чтобы потом его не ловить по всему королевству.

– Ну и как у нас идет дополнительный набор солдат? – спросила Ира канцлера.