– Это сейчас крестьяне неграмотные, а многие просто бестолковые, – возразила она. – Да и мастеровые от них в этом ничем не отличаются. У нас без королей и дворянства просто не обойтись. Должно пройти очень много времени, прежде чем люди станут умными и грамотными. В нашем мире, кстати, в некоторых странах еще правят короли. Их убрали там, где они не смогли удержаться.

– Тогда все нормально, – успокоился Аниш. – Если не можешь управлять королевством, нечего и садиться на трон. Хотя вон в Ливене сбросили откровенно слабого короля. Лучше им от этого стало? Там сейчас такой бардак, что их никто даже не хочет завоевывать. Если мы их в конечном итоге присоединим к себе, это для всех будет большая головная боль. Знаешь, сколько народа придется извести, прежде чем удастся навести хоть какой-то порядок?

У Иры на поясе загудел амулет связи с канцлером, который она в числе немногих постоянно носила с собой.

– Подожди минуту, – она села на кушетке и сжала в кулаке мешочек с чешуйкой.

– Вы где? – раздался голос канцлера. – Нам нужно срочно собраться. Только что пришло сообщение о том, что войско Малха перешло границу с Зартаком. Где собираемся?

– Мы у себя в гостиной, – ответила Ира. – Вам сделать врата?

– Не стоит, – ответил герцог. – Я уже иду к вам.

– Ну что за гадство! – пожаловалась мужу Ирина. – Не мог этот Малх подождать хоть несколько дней! Армия еще не готова. Дружину набрали, но новички не прошли обучения, а тут еще эти ящеры!

Лес закончился, и король Сардии вместе со своим Верховным магом и свитой выбрался на вырубку, которая тянулась узкой полосой насколько хватало глаз. Это и была граница с Зартаком, которую совсем недавно перешла армия. Кони осторожно ставили копыта, которые по бабки проваливались в густой, влажный мох и трясли головами, стараясь избавиться от комарья, налетевшего от расположенного неподалеку заболоченного озера.

– Отогнал бы ты этих кровососов, Хортог! – раздраженно сказал король, прихлопнув на своей щеке одного из насекомых. – Хоть какая-то польза была бы от твоей магии!

Маг усмехнулся, и всех комаров как ветром сдуло.

– Что-то генерал Сард не шлет гонцов, – продолжал недовольно брюзжать король. – Спроси своих магов, что там твориться.

Малх начал эту войну без особого желания, только в силу необходимости. Его постоянно терзали смутные предчувствия, и с самого начала компании не покидало дурное настроение.

– Там был только небольшой отряд пограничной стражи, – передал Хортог слова одного из своих магов. – Его окружили и сейчас добивают. Теперь до самого Марина никого не встретим. Немного в стороне от пути будет небольшая деревня. Я разрешил нашим шурам в ней покормиться. Нам здесь деревни не особенно нужны, а с кормежкой кровососов на ближайшее время проблем не будет.

– По войскам в Марине никаких изменений?

– Нет, в городе по-прежнему пять сотен солдат. Я уже послал в него магов, чтобы захватили ворота и удержали до подхода подкреплений. Город необходимо взять сходу, возиться с его осадой нельзя. Нужно быстрее захватить все пограничье и перекрыть дороги, чтобы Гарт как можно дольше был в неведении. Сейчас для нас скрытность – залог успеха.

– Ты это для кого говоришь, для меня? Лучше позаботься, чтобы все твои маги были с войском, а не болтались за тобой хвостом!

– Малх начал несколько раньше, чем мы предполагали, – сказал канцлер, усаживаясь в глубокое, мягкое кресло, в котором он любил сидеть, когда проводил время в гостиной королевской четы. – Планы менять не будем? Что у нас там по противнику, Ирина, ничего не изменилось?

– По вчерашнему докладу все так же, как и раньше. На границе с нами Малх оставил заслон в две тысячи мечей. Других крупных соединений в стране нет, все ушли в поход.

– Значит, даем Малху углубиться в Зартак и наносим удар по заслону! – потер руки Аниш. – Выведем им в тыл вратами гвардию и обстреляем из автоматов. Никто армию вратами не водит, так что они этого точно не ждут. Сопротивляться сардийцы не смогут, и Малх об их разгроме не узнает. Побегут, как миленькие, и бежать смогут только в нашу сторону, где поставим армию. Если не совсем идиоты, выжившие сдадутся. Потом захватим столицу и подчистим наиболее крупные гарнизоны еще в нескольких местах.

– Все так, – согласился канцлер. – Только прежде нужно убрать нескольких магов, которых король оставил в столице, чтобы раньше времени не передали ему весть о том, что королевства у него больше нет. Ты подготовила команду?

– Все давно готово, – кивнула Ира. – Пойдет Саш и десяток дружинников. Они быстро все там подчистят. А своего Зверя попрошу проследить за войском Малха. Когда сойдутся две армии, он даст мне знать. Тогда начнем и мы. А перед тем как начать, я с ним посещу шуров и заставлю их признать власть Тессона.

– Олес рвется помахать мечом, – сказал Аниш. – Но у меня по этому поводу большие сомнения.

– А как он машет мечом? – спросила Ира.

– Посредственно.

– Тогда пусть лучше сидит дома и занимается тем, чем привык, – сердито сказала девушка, – а закончится эта война, надо будет им всерьез заняться.

Тучи, из которых два дня почти без перерыва шел дождь, разошлись, и Сантиллу заливали яркие лучи солнца. Насколько солнечно было в столице Зартака, настолько же мрачно было на душе у короля.