– Стоп! – подняла руку Ира. – Что еще за свернутые заклинания?

– Это, пожалуй, самое сильное из известных нам средств для быстрого уничтожения с помощью магии большого количества людей, не прикрытых от нее хорошими амулетами. Именно из-за наличия такого оружия у нас и у даргонов нам с ними не стоит доводить дело до войны. Есть и другие причины, но эта основная.

– Значит, на людей, у которых такие амулеты есть, ваши свернутые заклинания не действуют?

– Совершенно верно, ваше величество. Только такие амулеты довольно дороги и для всего населения империи их сделать нереально. Амулеты имеют армия и флот, двор императора и большинство его чиновников. Обеспечить ими сотни миллионов крестьян и жителей городов мы не сможем. В нашей войне с даргонами это оружие начало применяться обеими сторонами только в самом конце, и то потери населения составили пятьдесят миллионов. Это, кстати, и послужило основной причиной прекращения войны. А за сотни лет такого оружия наделали столько, что счет потерь может пойти на сотни миллионов.

– В двух словах – что оно собой представляет?

– В двух не получится, но постараюсь объяснить покороче. Магия это сплав магической силы и мысли, которая этой силой управляет. Каким бы сильным ни был бы маг, его сила ограничена, как ограничено и количество заклинаний, которыми он может оперировать. Поэтому в бою он может убить очень ограниченное число людей, даже незащищенных от магии. Причем в большинстве случаев ему необходимо видеть объект атаки. Для того, чтобы обойти эти ограничения, и были придуманы свернутые заклинания. Их суть в том, что мысль мага преобразуется в мыслеформу, которая способна очень долго существовать самостоятельно при условии периодической подпитки силой. По сути, это отсроченные заклинания. Их научились хранить в определенных сосудах в большом количестве и при необходимости высвобождать, задавая направление атаки.

– Ну и что? – не поняла Ира. – Те же боевые заклинания.

– Все дело в их количестве, – пояснил Лукус. – В одном сосуде могут храниться сотни заклинаний, а на одном большом корабле могут быть десятки тысяч таких сосудов. А в армаде даргонов не меньше полусотни больших кораблей. Да и на остальных это оружие тоже есть.

– И какое действие этих заклинаний?

– Разное. Я вам приведу пример даргонского заклинания «оса». Оно действует на сознание человека, заставляя его поверить в неизбежность смерти. Освобожденное заклинание перемещается в указанном направлении, пока не почувствует присутствие незащищенного человека. После сближения в его сознания загружаются знания об смертельно опасных осах, которые живут на некоторых островах даргонов. При этом сильно нарушается восприятие человеком окружающей действительности, и он начинает видеть то насекомое, о котором узнал, и ощущает его укус. Дальше сознание человека заставит его пережить все симптомы заражения ядом вплоть до остановки дыхания.

– К чему такие сложности, если можно ему приказать прекратить дышать и так, без всяких ос?

– Все дело в необходимой силе. Если вы заставляете человека умереть, вам приходится ломать его волю к жизни, на что требуется много силы. В случае с осой он перестает сопротивляться, потому что поверил в неизбежности смерти. Силы для такого нужно в десятки раз меньше.

– И вы думаете, что даргоны применили против рахо этих «ос»?

– Или что-то в этом роде. Когда происходит раскупорка сосуда для хранения свернутых заклинаний, происходит большой выброс силы, которая до этого использовалась для их хранения. Причем сила там организована особым образом, и мы научились засекать ее всплески. Расстояние до вашего материка большое, поэтому засекли не мы, а маги на нашем флоте, который находится поблизости от западного побережья.

– Ладно, в общих чертах мне все понятно, – сказала Ира. – Предупредите своих людей, что сейчас я открою врата. Не беспокойтесь: мы прекрасно защищены от действия магии. Первыми идете вы, а мы уже за вами.

Дом убитого жреца был абсолютно пуст. Ира вышла сквозь стену во двор и тоже никого не увидела. Калитка на улицу была приоткрыта, а цветы на клумбах, которые, видимо, долго никто не поливал, засохли. Даже выбитую Хортогом раму никто не удосужился вставить. Наверное, с тех пор как воины вождя забрали оставленную в подарок корзину с шариками, здесь вообще никто не появлялся. Дверь в доме отворилась, и из нее один за другим выбрались имперцы. Саш по ее примеру применил проницаемость и эффектно вышел из стены. Впрочем, он ее сразу убрал, чтобы не тратить силы.

– Здесь никого нет, – сказала им Ира, доставая пистолет. – Приготовьте оружие, и идем на улицу.

Бойцы Лукуса взяли в руки уже знакомые ей арбалеты, которые до того были переброшены через плечо на ремне на манер винтовок, а Саш в подобных командах не нуждался. Он достал свой пистолет еще до того, как шагнуть во врата. У остальных магов оружия в руках не было.

Первое тело они обнаружили, пройдя сотню шагов, сразу за поворотом улицы. Это был пожилой рахо, видимо, из слуг. Амулета у него на шее не было.

– Да, они применили «ос», – сказал Лукус, нагнувшись над трупом. – Видите шишку на руке? В этом месте его «ужалила» оса. Надо быть осторожными: это богатый район, и у многих хозяев могли быть амулеты. Хотя все слуги, конечно, должны были погибнуть.

Но живых они тогда так и не встретили. Наверное, немногие уцелевшие жители просто в страхе покинули мертвый город. Чем дальше от центра они шли, тем больше на улицах было мертвых тел. Когда вышли к окраине, идти дальше, не разбирая завалов из тел, стало невозможно: мужчины, женщины и дети устилали своими телами все видимое пространство.

– Я больше не могу на это смотреть! – сказала Ира, которая давно уже убрала пистолет в кобуру. – Вы подтвердили свои предположения, поэтому давайте уйдем. Только сначала на всякий случай посетим одну из деревень кайнов. Это довольно далеко от столицы, и я хочу посмотреть, что с ними. Если еще живы, может быть, удастся убедить их оттуда уйти.

Живых в деревне не оказалось. На единственной деревенской улице не было видно ни одного тела, но, заглянув в первый же двор, они увидели, что рабы рахо разделили судьбу своих хозяев.