А я и не был тогда в здравом уме. И, по ходу дела, никакая девушка обо мне не беспокоится, так что нечему тут удивляться, Чез, совсем нечему.

– Ну, говорят низшие всякую чушь. Подумаешь.

– Ага, подумаешь, – согласился он, – только они тебя теперь чуть ли не в почётные низшие вампиры хотят принять. Закери Никерс для них теперь что-то вроде идола.

Я поморщился.

Чез даже представить себе не может, насколько оказался прав. Всего через пару дней, если верить рассказам Алисы, я превращусь в низшего вампира. Пусть и в почётного…

– Глупости всё это, – вздохнул я. – Вот вернётся Кейтен…

– Кстати, очень интересный вопрос! – вспомнил Чез. – Что-то твой дядя помалкивает – никаких писем из Академии не приходило. Нам кто-нибудь сподобится объяснить, куда пропал наш куратор?

– Наверное, это слишком важная информация, чтобы доверять её каким-то ученикам, – предположил я.

Чез топнул ногой.

– Значит, как на Тварей охотиться, так ученики очень даже подойдут, а как информацией поделиться – так рожей не вышли?! Ух, попадись они мне…

– Кто? – не понял я.

– Они, – многозначительно сказал мой рыжий друг и резко перескочил на другую тему: – Слушай, а ты не в курсе, как погиб Кельнмиир?

– Я?! – удивлённо переспросил я. – Меня же не было всю ночь, откуда мне знать?

– Ну… все молчат: и Алиса, и Вельхеор, и даже друид тот, которого бы Невил с удовольствием задушил собственными руками. Ты же у нас всегда осведомлён, расскажи, а? Интересно, как мог умереть тысячелетний вампир?

Интересно ему.

– Не знаю, – вздохнул я и поправился. – Пока не знаю…

– Ладно, пойдём вниз, – огорчённо сказал он. – Я уже порядочно проголодался, а там как раз банкетик намечается.

Мы с Чезом спустились на первый этаж, где нас действительно уже ожидал накрытый стол. Низших вампиров посадили в соседнем зале, поскольку их вкусы несколько отличались от наших, но Даркин всё же предпочёл сесть с нами и есть обычную пищу. Что ж, ему полагалось – он же теперь официальный капитан Огненного Патруля.

Только я сел в кресло и наконец-то как следует расслабился…

– Эй, Зак, у нас же есть вино! – вспомнил Чез. – Может, спустишься за ним в подвал?

– В подвал?! – переспросил я немного охрипшим голосом. – Нет уж! Больше никаких подвалов!

Друзья расхохотались. Правда, Невил, Вельхеор и Алиса лишь вяло и как-то отстранённо улыбнулись – им явно было не до нас. Зато Чез и Наив ржали за пятерых.

– Шутка, – всё ещё смеясь сказал Чез, доставая из под стола корзину с бутылками.

– Глупая, между прочим, – недовольно буркнул я.

Стол ломился от явств, как я подозреваю, доставленных из заведения Грома. Помимо нашей пятёрки, в закрытой части холла расположились Вельхеор, а так же Даркин с Девлином – капитаны стражи и младших сотрудников Огненного Патруля. Капитаны сели в противоположных углах стола, явно стараясь быть друг от друга как можно дальше. Интересно, почему? Так же удалённо, но уже относительно меня расположилась Алиса. Мелиссия с новоприбывшим друидом, по всей видимости, остались в общине, и это очень сильно портило настроение Невилу – вон как насупился.

Все окна были закрыты шторами, чтобы вампиры могли чувствовать себя более или менее комфортно. Да и мне, если честно, было гораздо лучше, когда на меня не падали прямые лучи солнца. А ведь вскоре мне придётся носить такую же маску, как у низших вампиров… Если, конечно, я в срочном порядке чего-нибудь не придумаю.

Как это ни странно, первый тост предложил Невил.

– Что ж, – он встал из-за стола с уже наполненным бокалом вина. – Я хочу поднять тост за наш Огненный Патруль. Мы все такие разные… но, возможно, именно в этом наша настоящая сила.

Мы поддержали его одобрительными криками и опустошили свои бокалы.

– Пусть Зак скажет! – тут же предложил Чез. – Следующий тост от начальства!

Пришлось мне подниматься со стула, что делать не очень-то и хотелось, и произносить речь. В соответствии с настроением, она вышла не просто грустной, а похоронной, причём и в прямом и в переносном смысле.

– Я хотел бы выпить за погибших, пусть земля им будет пухом. Они умерли, защищая жителей города.

Мы молча выпили. Перед глазами каждого из нас стояли сцены из вчерашней осады Проклятого Дома. А я неожиданно вспомнил о том, как умирала Тварь. Молча. Тварь даже не имела глаз, не говоря уже о рте… она просто беспомощно валялась на земле, и ничего не могла сделать. Примитивное существо, запрограммированное на убийство и не способное чувствовать ничего кроме жажды и боли. Мелиссия обещала рассказать нам результаты исследования останков… Возможно, поэтому её и не было сейчас с нами – друидка занималась делом. Очень надеюсь, что так оно и есть на самом деле, потому что иначе Невилу гарантированы душевные муки… ну, почти как у меня.

– Давайте всё-таки не будем сейчас раскисать, – ненавязчиво предложил Чез. – Мы же разобрались со всеми этими паразитами, и с Тварью…

– Не со всеми, – поправил его Даркин. – Младшие сотрудники продолжают охотиться за остатками разбежавшихся крыс.

Ты смотри, моё обращение к низшим вампирам прижилось, и они сами себя стали так называть. Собственно, всё лучше, чем явно оскорбительные «низшие»…

– Стража тоже работает не покладая рук, – отчеканил офицер Девлин, недовольно поглядывая на вампира. – Начальник велел нам во всём содействовать Огненному Патрулю.