Одной из заслуг Густава Адольфа являлась модернизация армии. Реорганизация пехоты заключалась в создании на основе рекрутских наборов так называемых областных полков, приписанных к крупным регионам страны. Кавалерия же создавалась преимущественно из наемников; содержали их гражданские лица, которые за это освобождались от налогов. Солдаты — мушкетеры и пикинеры — получили новейшее легкое вооружение; артиллерия оснастилась мобильными орудиями. При всей эффективности модернизированной армии в условиях затяжных кровопролитных войн требовались дополнительные формирования, и приходилось прибегать к вербовке наемников.

«Смешанная», королевско-дворянская монархия сформировалась и в Дании — еще во второй половине XVI в. Казалось, ничто не предвещало изменений на рубеже XVI–XVII вв., когда полноту власти обрел король Кристиан IV. При коронации (1596) монарх, по обычаю, обязался блюсти кондиции, отражавшие интересы магнатов. Но вскоре одаренный и энергичный Кристиан IV начал проводить самостоятельную политику. Возникли противоречия с ригсродом, особенно по вопросам внешней политики. Король сотрудничал с ним, однако использовал разногласия внутри него, созывал нерегулярно, назначал на высшие должности своих доверенных лиц.

Главным предметом расхождений являлись отношения со Швецией. Схожие разногласия присутствовали и в Швеции. Магнаты обеих стран стремились к традиционным отношениям, при которых многие споры решались в переговорах между датскими и шведскими аристократами. Такой мирный процесс усиливал магнатов, служил их сословным интересам и нередко избавлял от бремени военных расходов. Монархи, напротив, стремились к агрессивной внешней политике, при которой увеличивалась армия и расширялись полномочия короля как ее главнокомандующего.

Действуя решительно, Кристиан IV добился усиления своих позиций. Предпосылкой тому служило оздоровление государственного бюджета: король мог действовать свободно, не совещаясь с магнатами о пополнении казны и не испрашивая их одобрения в расходах. Кроме того, датский король являлся еще и голштинским герцогом и в качестве такового мог проводить внешнюю политику, не согласованную с датскими советниками. Это давало монарху еще большую свободу действий.

Сотрудничая с ригсродом, но ограничив его власть, Кристиан IV продолжал политику предшественников, целью которой являлась централизация. Была предпринята попытка унифицировать законодательство, увенчавшаяся частичным успехом. Централизация сопровождалась усложнением аппарата, ростом бюрократии. Для удовлетворения потребности в компетентных должностных лицах в Дании, как и в Швеции, была проведена реформа образования. Централизации служила и ленная политика: Кристиан IV увеличивал долю ленов, жалуемых на условиях отчета перед королем, обогащая и усиливая корону, ограничивая доходы и полномочия ленников.

Добившись успехов во внутренней политике, датский король попытался активно действовать на международной арене. В 1611 г. Дания объявила войну Швеции. Момент был выбран удачно: часть шведской армии участвовала в интервенции в Россию. Датские войска захватили порт Кальмар — один из важнейших шведских форпостов на Балтике (отсюда название конфликта — «Кальмарская война»), а затем овладели шведскими крепостями на Североморском побережье. Но развить успех не удалось; флот датчан потерпел неудачу, пытаясь взять Стокгольм. И хотя мир (1614) был заключен на условиях, почетных для Дании, ресурсы страны истощились. А в 1617 г. Столбовским миром закончился и шведско-русский конфликт.

Заключив мир с Данией и Россией, Густав Адольф развязал себе руки для войны еще с одним противником Швеции — Польшей. Повод к конфликту заключался в династическом споре: польская ветвь династии Васа (или Ваза) претендовала на шведский трон. Но главной причиной стала борьба за прибалтийские земли, города и торговые пути. В 1621 г. Густав Адольф завоевал Ригу. Шведская армия овладела Лифляндией, а в 1626 г. нанесла решающее поражение польским войскам. По условиям перемирия, заключенного в 1629 г., Швеция получила Лифляндию, а также (сроком на шесть лет) несколько городов на Балтике, важных в стратегическом и экономическом отношении.

Вехой во внешней политике скандинавских государств XVII в. стал главный международный конфликт столетия — Тридцатилетняя война (подробно о ней в главе о международных отношениях). Причины участия Швеции и Дании в этой войне были отчасти религиозными (поддержка протестантских государств), отчасти политико-стратегическими (борьба за территории, ресурсы и влияние в Центральной и Северной Европе).

Первым из скандинавских монархов в Тридцатилетнюю войну вступил Кристиан IV. В 1625 г. при поддержке Голландии и Англии он вторгся в Северную Германию. Но уже в 1626 г. он потерпел поражение от войск Католической лиги, был вынужден выйти из борьбы и заключить мир.

В 1626 г. в войну вступил и Густав Адольф, начав борьбу с императором за обладание Штральзундом. Пойдя на союз со Штральзундом и разместив в нем войска, Густав Адольф получил возможность использовать этот город-порт в боевых действиях. В 1629 г., заключив перемирие с Польшей, Густав Адольф получил разрешение риксрода на боевые действия в Германии, которые он уже и так вел de facto. В 1630 г. шведское войско вторглось в Германию. У Густава Адольфа на тот момент почти не было союзников. Дания и германские государства, с которыми король вел переговоры о союзе, заняли нейтральную позицию, не желая играть роль сателлитов Швеции. Помощь извне все же поступила — в виде субсидий от Франции. Затем, по мере военных успехов Швеции, к ней стали примыкать имперские города и княжества: Магдебург, Гессен, Померания, Бранденбург, Саксония.