Однажды случилось так, что какому-то адепту комплексной магии, путешествующему в поисках истины по Данису, довелось наткнуться на торчащий из-под земли ничем не примечательный обломок скалы. Усталый путник присел в тени камня, подкрепил силы тем, что обнаружилось в его заплечном мешке, и водой из протекавшего неподалеку лесного ручейка, и сам не заметил, как погрузился в сон.

После кратковременного отдыха он повнимательнее присмотрелся к этому месту и неожиданно обнаружил аномалию определенно магического свойства. Он приблизился к черной глянцевой, будто обсидиановый скол, поверхности скалы и принялся делать пассы руками, верша при этом весьма сложную волшбу. Если бы основы орочьего, эльфийского, гномьего чародейства были ему неподвластны, вряд ли он сумел бы справиться с наложенными на скалу заклинаниями. Лишь благодаря комплексной магии он сумел вскрыть первую крипту Древних, но далеко не самую последнюю.

Если бы тот неведомый чародей сгинул в недрах древнего хранилища либо попросту побоялся туда войти, вполне вероятно, человечество продолжало бы по-прежнему жить на Данисе, и беда обошла бы стороной не только людей, но и все без исключения народы Хаттана. Однако чуда не случилось, точнее, произошло самое настоящее чудо – маг проник в крипту и завладел всем, что там было, и, самое главное, выбрался оттуда в целости и сохранности.

Сейчас доподлинно никому не ведомо, что там хранилось. По всей видимости, было все как обычно: россыпи самоцветных каменьев, слитки золота, а также изделия из камней и золота. Но, кроме вышеперечисленных драгоценных безделиц, в каждом таком хранилище обязательно найдется одна-единственная вещица, как правило, невзрачная на вид, цена которой не поддается никакой рыночной оценке. Это может быть либо перчатка, либо браслет, либо колечко, либо простенький деревянный или костяной жезл. Дело в том, что эта внешне непрезентабельная вещь является мощнейшим магическим талисманом, способным превратить любого смертного в могучего мага, даже не в мага, а в подобное Богу сверхсущество.

Тот адепт был либо глуп, либо кристально честен, что, в конце концов, суть одно и то же. Вместо того чтобы самому воспользоваться сокровищами, а заодно и силой талисмана, он представил их на обозрение высшим магам в те времена еще не раздробленной на ордена могучей организации.

Конечно же, для архимагов не составляло труда постигнуть сокрытую суть найденного артефакта, а также опасность, от него исходившую. Поэтому келейным образом было решено избавиться от опасной находки. Сказано – сделано. Каким образом избавились от талисмана, история умалчивает. Может быть, замуровали в фундамент строящегося дома или заключили в тяжелый металлический контейнер и сбросили с борта судна в океанскую впадину.

Короче, избавились, но память о столь необычайном чуде в головах ошалевших архонтов осталась. Каждый из них втайне возмечтал обзавестись чем-то подобным, дабы с его помощью осчастливить человечество, а себя обессмертить не только в памяти людской. Иначе говоря, стать высшим вершителем судеб и богом во плоти. Объединить людей и нелюдей в едином порыве ко всеобщему прогрессу и благу.

О, если бы их желания так и остались пустыми мечтами, человечество ни о чем бы не узнало и, в конечном итоге, никогда бы не прокляло этих безумцев, названных впоследствии «чокнутыми магами»! Но очень скоро каждый из архонтов в сопровождении самых преданных адептов буквально сломя голову кинулся на поиски потаенных хранилищ Древних.

Поиски их увенчались успехом, ибо сказано в одной из мудрых книг: «Ищущий да обрящет». В конце концов каждый из восьми высших архонтов стал обладателем того или иного талисмана, иначе говоря, обладателем не поддающегося описанию могущества. Однако впоследствии все обернулось, как в той пресловутой народной поговорке о двух медведях в одной берлоге, с той лишь разницей, что на сей раз в тесном пространстве «берлоги» появились одновременно не два, а целых восемь здоровенных «косолапых», каждый из которых имел свои собственные виды на означенное жилище.

Поначалу, как водится, все-таки попытались договориться насчет дальнейшего мироустройства и каким образом лучше всего осчастливить погрязшее в грехах человечество. Но самым важным на повестке дня стал вопрос «кому быть главным». Не сойдясь во мнениях, разошлись и жахнули магией друг в друга что было мочи, дабы избавиться от конкурентов самым быстрым и надежным способом, то есть устранив физически.

Что тут началось! Реки огня, полчища подъятых из могил мертвецов, громы и молнии, тучи саранчи и прочего зверья, мощные землетрясения и извержения вулканов там, где отродясь никакой тектонической активности не отмечалось, призванные из иных планов бытия армии демонов – весь мыслимый и немыслимый арсенал был задействован очумевшими от всевластия магами в междоусобной кровавой бойне. Вскоре весь Данис пылал в огне магической войны, в которую были втянуты практически все действующие маги. Мало того, многие и сами были не прочь приобщиться к наследию Древних. Началась самая настоящая погоня за чудесными артефактами – крайне заманчиво с помощью волшебной вещицы в одночасье оказаться на одной ступени с высшими иерархами и поучаствовать на равных в борьбе за власть.

Что же касается простых людей, многие вовремя сообразили, что в войне чокнутых магов победителей не будет. Поэтому, прихватив все самое ценное, они спешно грузились на корабли, чтобы навсегда покинуть обреченный континент. Стоя на палубе, они со страхом и надеждой вглядывались в бескрайнюю синь океана, боясь даже представить, как примут их там, на далеком чужом берегу.

А над покинутым Данисом то тут, то там вспыхивали яростные, затмевающие солнечный свет огненные шары, а вслед за ними в небо вздымались мрачные грибообразные облака, покрывая отравленной продуктами магического распада пылью бесчисленные легионы мертвецов, столкнувшиеся в бешеной схватке с пока еще живыми людьми.

Таким образом человечество во второй раз наступило на одни и те же грабли. И теперь нужно было вновь начинать все практически с самого начала.

…Мэтр Захри отвел руки от массивного кристалла памяти и открыл глаза. Какое-то время он находился в состоянии крайнего душевного потрясения. Нет, он не в первый раз прикоснулся к тщательно охраняемому даже от рядовых адептов магических орденов знанию, заключенному в недрах невзрачного на вид матового шара. Однако после каждого ментального погружения в прошлое архимагу становилось дурно. Но, даже имея полное представление о последствиях, он время от времени все-таки ставил перед собой магический кристалл и погружался в далекое прошлое человечества.