– Откуда же ты все-таки взялся на этом свете? – архимаг обратился к самоцвету, как к живому существу. Камень никак не отреагировал на его слова и по-прежнему продолжал испускать ровное радужное сияние.

В этот момент одному из рабочих бригады, занимавшейся очисткой дворцовых горгулий от птичьего помета, показалось, что клыкастая морда страховидла, коему он усердно натирал влажной тряпицей голову, вдруг ни с того ни с сего плотоядно ухмыльнулась и подмигнула дьявольским оком. Благо бедняга в это время был надежно принайтован веревками к своей люльке, иначе вывалился бы из нее со всеми вытекающими последствиями. Он хотел было кликнуть мастера, дабы поставить в известность вышестоящее начальство, но вовремя одумался и дал себе зарок: накануне работ, связанных с опасностью для жизни, не надираться до поросячьего визга.

Отпраздновав встречу старых друзей в таверне Одноногого Луки и оставив Глана на попечение означенного Луки и его любвеобильной дочки, небезызвестная нам троица – Ветер, Крушила и Берендей – за полночь возвращалась в свою гостиницу, расположенную на другом конце славного городка Приозерска.

Настроение у друзей было отменное – ну как же, выпито немало, и вообще, со Счастливчиком встретились. Поэтому тролль, эльф и гном, бессовестно нарушая ночной покой, горланили «Марш доблестных Охотников». Особенно старался Берендеус – и откуда только силища такая в голосовых связках и легких. Он в одиночку умудрялся перекрикивать обоих своих товарищей. Обитатели окрестных домов высовывались из распахнутых настежь по случаю невыносимой летней духоты окон, дабы выразить свое отношение к певческим талантам беспокойных гуляк.

Критика злопыхателей ничуть не смущала нашу троицу. Берендей продолжал рычать, как боевая гномья труба. Крушила изо всех сил ему подпевал. Только Ветер пытался удержать приятелей в границах музыкальной темы, впрочем, не очень успешно – гном и тролль, хоть пели громко и от всей души, ужасно фальшивили.

После того как знаменитый гимн Охотников был исполнен раз пять или шесть, троица ненадолго угомонилась, но лишь с одной целью – чтобы хорошенько промочить глотки прихваченным на всякий пожарный темным элем, который пройдошливый Лука умудряется получать напрямую от горных карликов.

– Жаль, закончилось. – Берендей метнул опустевшую глиняную баклагу в стоящий неподалеку фонарный столб и, к удивлению присутствующих, не промахнулся. Сосуд хлестко врезался в пропитанную битумом деревянную поверхность на уровне головы взрослого человека и разлетелся на мелкие кусочки. – Говорил, нужно было брать по баклаге на брата!

– Да полно горевать, дружище Берендеус, – улыбнулся, как всегда, уравновешенный Ветер. – Придем в гостиницу, наверстаешь.

– Ладно, – примирительно махнул рукой гном. – Что поем? «Гром победы раздавайся» или «Трепещи, враг»?

– Не, давай лучше «Взвейтесь, соколы, орлами», – предложил тролль. – Помнится, в военном училище мы ее классно исполняли под духовой оркестр. Сам Их Императорское Величество Ламбар Двенадцатый частенько к нам наведывался послушать, а заодно водочки попить с Генералом Яргом, пусть земля им обоим будет пухом, а души найдут пристанище в достойных телах.

– Чой-то я не возьму в толк, – тут же подал голос смекалистый Берендей. – Государю Императору не с кем, что ли, было бухнуть во дворце?

– Ну, сие для меня тайна великая есть. – Крушила почесал шишковатый затылок. – Поговаривали, будто Государыня не давала ему особенно развернуться. А тут повод – типа инспекция. А какая же инспекция без доброй пьянки? К тому же старина Ярг был великим мастером анекдоты травить и вообще за словом в карман никогда не лез. Бывало, отчебучит чего-нибудь эдакое на плацу перед строем, так все училище в покатушки со смеху.

– Ладно, парни, – Ветер приобнял обоих друзей за плечи, при этом одну руку ему пришлось высоко задрать, а вторую опустить едва ли не ниже пояса, – потопали потихоньку. Завтра встреча с работодателями, нужно хорошенько выспаться, чтобы нас не объегорили и в очередной раз не заставили пахать бесплатно. – При этом он многозначительно посмотрел на гнома.

– А что я-то, – тут же взвился легкоранимый Берендеус, – если бы не Крушила!..

Закончить мысль он не успел, поскольку неподалеку прозвучал громкий женский вскрик, который сменило приглушенное мычание.

Охотники, не сговариваясь, дружно переглянулись, затем, не теряя ни секунды, стремглав кинулись на шум. Далеко бежать не пришлось. За ближайшим поворотом, ведущим на тихую слабоосвещенную улочку, они увидели весьма неприглядную картину. Трое здоровенных парней зажали в темном уголке хрупкого телосложения девушку. С какой целью ребята пленили даму, догадаться было несложно, поскольку один из них крепко зажимал ей рот, второй держал за руки, а третий, задрав юбку, с остервенением пытался сорвать с нее шелковые трусики. Даже в неярком свете восходящего Фести было видно, насколько испугана девушка.

– Эй, ребятки, вам помочь? – в своей обычной манере схохмил Берендей.

– Проходите, мужики, – не прерывая своего позорного занятия, прорычал один из насильников, – сами как-нибудь управимся.

– Э, погодите, уважаемые, – включился в игру сметливый Ветер, – кажется, ваша компания девчонке не по душе.

– И вообще, – подал голос образованный тролль, – похоже, ей еще и шестнадцати не исполнилось. А это, да еще без взаимной договоренности, как минимум пожизненная каторга, в худшем случае намыленная петля.