— Только зря ядра… — услышал я слова Рокса, и тут шлюпка едва не перевернулась! Столб воды, вставший у борта, обрушился на нас тропическим ливнем, как только вёсла из уключин не выбило и не переломало — кроме как чудом объяснить это было невозможно. — …пустыни дерьмо, зарытое и высушенное!

— Что за пушки?! Это невозможно!!!

— Пушки? А такелаж?!

— Сейчас развернутся и вдарят вторым бортовым — мы как на ладони!

— Грести! Грести, уроды! Ну?! И — раз, и — два!

Я повернул голову как раз вовремя, чтобы заметить, как бликует с высокого борта стекло подзорной трубы в руках у маленькой с такого расстояния человеческой фигурки в шляпе-треуголке с видимым даже отсюда из-за размера пером. Мне показалось, наши взгляды встретились. И капитан поднял руку. Залпа не было — даже откатившиеся после выстрела пушки, кажется, не перезаряжали. Вместо этого вниз пошёл якорь. Уже скрываясь в лесу, я увидел, как с борта спускают шлюпку — один в один как нашу, под косыми парусами, больше похожими на те, что я видел в фильмах у яхт, чем у принятых здесь огромных полотнищ, какие используются на лодах. Да и сам корпус, стремительный силуэт… Кажется, в отличие от меня кто-то из бросившего меня отряда попаданцев серьёзно интересовался морской тематикой. И шести с лишним лет им хватило, чтобы перевести свои знания в металл, ткань и дерево. Чёрт, а я в «серьёзных, выверенных» попаданческих прогрессорских романах читал, что должны уйти десятилетия. Вот и верь после этого «знатокам заклёпок».

Стоп, не о том думаю. Они перестали стрелять… потому что узнали меня?! То есть капитан на борту — один из наших? Из группы Свята? И похоже, хочет лично со мной пообщаться… хм. Ну, как говорится, добро пожаловать! Я говорил, что для магии нужна подготовка? Пожалуй, наша с Эль «лаборатория» — это такое единственное место, где подготовка проведена заранее ко всему. Просто жду дорогих гостей с нетерпением и цветами. Да, особенно — с цветами…

Светлана, или, как её имя переиначили на местный манер, Ланна, оторвалась от подзорной трубы и подняла руку: сигнал для старпома «отмена манёвра/действия». Тёплый устойчивый нижний [12] фордвинд [13] , даже с отведённым [14] парусом, мягко толкал корпус «Тюленя», заставляя потихоньку пятиться кормой вперёд. Пока неопасно, но в меньше чем в десятке кабельтовых [15] море начинало пениться и исходить бурунами и водоворотами — признак подводного, причём неглубокого рифа. В данном случае это был коралловый барьер, красиво замыкавший весь микроархипелаг в плотные объятия. Судя по всему, проломов в подводной стене не было, что не давало крупным хищным морским обитателям вроде акул поохотиться на мелководье. Настоящий курорт, надо будет искупаться, только место выбрать, чтобы матросня не пялилась. Хотя своего кэпа команда морского охотника практически боготворила, но сказано же: «Не введи во искушение». Искушение двадцатидевятилетняя попаданка могла устроить без проблем: в отличие от местных матрон, выглядящих в возрасте за тридцать почти старухами, она провела первые двадцать с хвостиком лет в условиях нормальной медицины, нормального питания и нормальной гигиены, морской дьявол это средневековье раздери! Ни косметики нормальной, ни прокладок, даже туалетной бумаги нет! Чёрт, раньше, до попадания сюда, песня «Башни Rowan» [16] казалась ей даже смешной!

Капитан Ланна дёрнула щекой — со многим она смирилась, но некоторые мысли и воспоминания о прошлом постоянно портили ей настроение. И она знала, что испортило ей настроение именно сейчас: лицо. Лицо человека в краденой десантной шлюпке. Она отдавала приказ выйти на расстояние уверенного поражения и открыть огонь без всяких эмоций, давно постигнув простой закон этого времени: кто не с нами — тот против нас. Люди в империи были по-своему куда более честны, чем люди оставленного ею общества: даже совершая подлость и предательство, обычно делали это очень прямо, без многомесячного лицемерия и, казалось бы, искренних улыбок. Конечно, были ещё дворяне старых родов. О, у тех с лицемерием и спесью был полный порядок. Пока был. Ничего, их черёд придёт, и довольно скоро: вероятно, даже ещё до того, как морщины сделают её вид «нетоварным»… Тьфу, опять!

То, что группа морской пехоты на одном из островов полностью вырезана местными колонистами, женщину-капитана почти не удивило: десантно-абордажная команда набиралась из таких отпетых головорезов, что дальше некуда: свирепых, кровожадных и не очень, мягко выражаясь, умных. Умные, знаете ли, ручки не пачкают, даже в преступном сообществе. Особенно в преступном сообществе. Так что не поразительно, если морпехов побили… сколько там их? Четверо? Четверо наёмных специалистов купца.

У купцов эмиратов была отработана целая стратегия по «откачке мозгов и навыков» из имперских земель: император Серец Южный весьма дальновидно ввёл льготы и послабления, хорошие зарплаты и прочие мотивации за службу в армейских подразделениях. Но инерция мышления не позволила престарелому полководцу и ловеласу заглянуть дальше собственного носа: кадровые не только солдаты, но даже и офицеры практически «выбрасывались» им по выходе в резерв по возрастному цензу с мизерной, просто смехотворной пенсией, которую ещё нужно было выбить из чиновников. Из тех самых, которые лебезили перед действительными военными и отыгрывались на ветеранах. А в итоге самые квалифицированные кадры «кормили» другие страны, вроде государств-паразитов торгового пути — эмиратов.

Святослав, отправляя Светлану «в круиз», дал чёткие указания — собирать таких специалистов, по возможности мягко перетягивая на свою сторону: военная и технологическая элита армии, обиженная на старикана-троне, весьма пригодится в последующих событиях. Такие же указания получили и другие кэпы морских охотников. Вот только, как подозревала Ланна, у них образовалась та же проблема. Исполнители. Морпехи.

Десантники пребывали на кораблях практически на положении заключённых. Оружие им выдавали только непосредственно перед боевой операцией и только холодное: даже ужасные местные карамультуки и мушкеты в нужных руках вполне могли перевесить пятизарядные помповые барабанники регуляров в составе команды. Разоружение «беретов» каждый раз превращалось в помесь циркового представления и налёта стражи на притон: пьяные от крови, часто раненные, с потерянными пальцами-ушами-глазами подонки бахвалились своей смелостью и фартовостью друг перед другом, исключение составляли только сержанты — главы «десяток».

Кроме доступа к кровавым развлечениям, десант «покупали» ещё тем, что награбленное почти честно выкупалось призовой службой «морской охоты» империи, и деньги честно выдавались. Причём не когда-то там, когда «через десять лет службы будет амнистия», а прямо на берегу, на одной из трёх специально созданных баз, где была выделена территория за забором: бухло, бабы, азартные игры — всё как на заказ. Урки-морпехи были обычно довольны. Но свинья, как известно, грязь найдёт. Особенно если «грязь» из той, что охотно «прилипает к рукам» — в колониях купцов эмиров она концентрировалась в руках тех, чьи заработки позволяли их накопить. Что логично, «спецы» обычно сопротивлялись экспроприации честно заработанного, особенно если дело касалось наложниц — живыми мотиваторами своих рабочих деловые люди пустыни снабжали особенно охотно: больше семья — больше суммы трат, а траты — через купца… Ну, понятно, да? В общем, затея с «поиском единомышленников» провалилась, сейчас на борту было только три имперца-эмигранта, и двое из них не могли ходить, да и дышали через раз: переломы конечностей, челюстей, сотрясение мозга. Третий же, бывший офицер, не выглядел особо агрессивным, но сидел в цепях в выгородке-трюме на юте, так как, поднятый на борт, голыми руками убил пятерых вооружённых регуляров и трёх матросов.

Сценарий повторился с точностью и в этом, пятом по счёту райском уголке: узнав от пленных местоположение базы «важных людей», двое из шести сержантов (кроме офицеров и регуляров, только у них были карабины-барабанники) и один регуляр-офицер, официально руководящий штурмом, по-тихому собрали семерых самых преданных «шестёрок» и под шумок отчалили к другом острову архипелага. И хватились их только через три часа… Ну а дальше — дело техники: обойти острова по периметру, обнаружить лодку и…

— Патр, выдели десять регуляров с помпами. Пока наши «беретики» резвятся на большом острове, охрана им на борту не нужна. А я хочу сходить погулять. Может, кого знакомого встречу. — Ланна рассматривала в подзорную трубу довольно густую поросль, начинающуюся сразу от почти белого песка пляжа последнего островка в цепи. В целом решение было тактически грамотным — где тут ещё можно спрятаться? Но при мизерной величине этого клочка суши попытаться запутать следы и затаиться — да не смешите меня!