Ну а Виктор говорил:

— Понимаешь ли, Митрофан, здесь такое важное, такое ответственное дело, что ты просто обязан молчать об увиденным. Иначе все мы пропадём. Ведь ты будешь молчать? — Виктор пытливо вглядывался в глаза мальчишки.

Тогда Митрофан безмолвно кивнул, и повёл немного ногой, в результате чего задел отлетевшую к нему пачку. Подхватил её, поднёс к лицу, разглядывая незнакомые немецкие буквы. И спросил тихо, вкрадчиво:

— А позвольте мне эту пачку с собой взять? Ведь у нас в семье очень бедственное положение. Отец и братья мои старшие — на фронте. Мать, конечно, не может нас прокормить. Так что я возьму. Договорились?

— На рынке продашь? — спросил Мошков.

— Ага, — кивнул Пузырёв, и содрогнулся от неожиданно нахлынувшего ветра.

Мошков и Третьякевич переглянулись. И раньше они поручали таким вот мальчишкам торговать на рынке из-под полы. Торговали вещами отобранными у немцев во время налётов — деньги были нужны были организации на самые разные, боевые нужды.

— Хорошо. Забирай. Но только если, не приведи судьба, схватят тебя. Говори: нашёл эту пачку на дороге, и всё. Понял?

— Понял. Конечно, понял, — кивнул Митрофан, и припустил по обледенелой дороге, к своему дому.

Той же ночью, в селе Новоалександровском, которое находилось в нескольких километрах от Краснодона, вышла на крыльцо своего дома Клавдия Ковалёва.

Все эти дни, которые проходили в напряжённой деятельности; дни, в которые они распространяла правдивые вести с фронта среди жителей родного села — она думала о Ване Земнухове. Всего несколько раз за это время видела его, и занимались они распространением листовок. Разговор о любви не разу не зарождался между ними, но Клавдия бросала на Ваню такие пламенные взгляды, что, по её разумению, он обо всём должен был догадаться. Но Клавдия не знала, что Ваня влюблён в Улю Громова…

И вот теперь она стояла на крылечке своего дома, и смотрела на огромную снеговую тучу, которая начиналась, казалось, от самой земли; и в небеса — к самым звёздам, поглощая их, возносилась. И надвигалась эта грозная, воющая стена со стороны степи…

Клавдия стояла на крылечка, и думала: «Только бы с ними всё было хорошо… Только бы поскорее мирная жизнь наступала».

Следующий день выдался ветреным. Бессчётные полчища снежинок, воя, неслись в воздухе; и, казалось, что армии страшных, незримых бесов заполнили этот леденящий воздух.

А по улицам Краснодона шли, заваливаясь время от времени в дома, страшные, измученные, обмороженные воины фашисткой армией. Каким-то чудом, они находили в разорённых, голодных семьях ещё что-то, что можно ограбить, и тащили это…

Олежка Кошевой сидел в своей комнате, в которой ещё сохранился неприятный запах заглянувшего в неё несколькими минутами раньше фрица. Олежку запомнилась ледяная, но с тёмно-зелёным оттенком сосулька, которая висела на его носу.

И вот теперь, в столь редкую свободную минуту, Олежка выводил очередное своё стихотворение, которое, несмотря на то, что рифма никак ему не давалось, казалось ему превосходным; и Олежка улыбался, выводя:

А по улице, в этой, наполненной незримыми, но стонущими бесами вьюге, шёл на рынок Митрофан Пузырёв. Какое-то неизъяснимое, горькое, но и торжественное чувство владело им. Вновь и вновь вспоминал он события последней ночей: как на его глазах споткнулись об ледяную колдобину тяжело нагруженные сани, и как вывалился из них мешок с подарками…

И вот мальчишка уже на рынке. Народу там было меньше, чем в иные дни. Но он знал, кому можно предложить сигары: обычно их покупал безногий дедуля — ветеран первой мировой войны, который сидел в своей лавке, и торговал обовью.

И вот мальчишка подбежал к его лавке, но она оказалась закрытой. Всё же Митрофан знал, что безногий сидит там, внутри, чинит обувь. Начал стучать в железную дверцу; стараясь перекричать завывания ветра:

— Откройте поскорее!

С противоположной стороны раздалось недовольное ворчание:

— Ну, чего тебе?

— Я вам сигареты принёс!

— Какие ещё сигареты?

— Очень хорошие сигареты, немецкие.

И Митрофан вытащил из кармана запечатанную пачку. Он ожидал, что сейчас безногий раскроет дверь, увидит пачку, и сразу же заплатит денежку, которая так нужна была его семье.

Но тут чья-то рука вцепилась в плечо Митрофана, развернула его. И мальчишка увидел, что это Бургардт, работавший в полиции переводчик.

Лицо Митрофана передёрнулось от страха, и он пролепетал: