Пит взглянул на свои руки. Бамбукового шеста в них больше не было. Теперь он держал пистолет, и на миг Питу стало не по себе.

— Да ладно, это же игра, — успокоил он себя.

Но он отчетливо чувствовал тяжесть пистолета, ощущал под пальцем сопротивление курка… Невероятно! Пит выстрелил. Небольшая отдача отбросила руку назад, он промахнулся. Первый мотоциклист был уже совсем рядом. Пит тщательно прицелился… Есть!

Пит быстро развернулся влево — второй враг замахивался на него велосипедной цепью. Бах! И тот вылетел из седла. Когда с диким ревом на Пита понесся Стивен, на экране замерцала надпись: «Дополнительная игра». Графика была потрясающая. Компьютерный Стив был точной копией настоящего, вплоть до его отвратительной ухмылки. Он был как живой. Пока Пит, без колебаний нажав на курок, не убил его.

«Призовая игра», — возвестил «Агрессор».

Всю следующую неделю почти каждый вечер Пит ходил в «Зону», играя на жетоны, которые ему подарил мистер Кагор. Сначала он побаивался очередной стычки со Стивом, но, похоже, что-то изменилось. Тот старался держаться от него подальше. Иногда злобно улыбался Питу, но чаще, казалось, просто не замечал его. По крайней мере, этот бандит больше не трогал Пита.

На этой неделе, в какое время Пит не приходил бы, Рик уже был здесь, причем в любую погоду в своей драной кожаной куртке.

— Тебе не жарко? — спросил однажды Пит, когда они вместе играли в «Виртуального бойца». Стояла настоящая жара — первый по-настоящему летний день.

— Ничуть, — ответил Рик. — Я всегда мерзну. Что-то наследственное.

Пит озадаченно заморгал глазами. И Рик, не отрываясь от экрана, продолжил:

— Мать приехала из Австралии, вышла за отца и осталась, к несчастью, здесь.

— Тебе здесь не нравится? — удивился Пит.

— Я имею в виду: к несчастью для отца, — уточнил Рик с непроницаемым выражением лица, и Пит оставил расспросы.

Однако дня через два он не выдержал и снова спросил:

— Так они не против, что ты все время торчишь здесь?

— Кто? — удивился Рик.

— Твои родители.

— А они не знают. Я больше не живу с ними, — ответил Рик, глядя в сторону.

— А где же ты живешь? — удивился Пит.

— А, здесь неподалеку, — отмахнулся Рик, и на его лицо легла мрачная тень.

Пит не решился продолжать расспросы.

Пит иногда играл с Риком, но все больше и больше времени проводил на «Агрессоре» один. С каждым разом игра была все более захватывающей. В «Агрессоре» постоянно появлялись новые враги. Иногда это были самураи, иногда — римские легионеры; разбойников с Дикого Запада сменяли американские гангстеры. Но возвращаться к «Агрессору» вновь и вновь Пита заставляло другое…

Откуда автомат мог знать, что Пит ненавидит ближайшую соседку — миссис Тейлор или что Питу кажется, будто школьный тренер, мистер Бакстер, его недолюбливает? Но «Агрессор» знал. И давал Питу бесценную возможность отомстить за свои обиды.

Хотя Пит всегда с готовностью пользовался советами Рика в других играх, ему и в голову не приходило просить у него помощи на «Агрессоре». Он чувствовал, что эта игра только для него, и только он один может выиграть и перейти на следующий уровень. Через неделю или две он уже почти не играл ни на каких автоматах, кроме как на «Агрессоре».

И чем больше времени он проводил в «Зоне», тем меньше времени у него оставалось на другие дела: учебу, друзей и даже на Томми. Пит понимал, что совсем забросил братишку. Иногда, правда, когда уже нельзя было отказаться, он все-таки играл с ним, но немного и нехотя. С матерью тоже становилось все труднее… Она вечно просила помочь его то здесь, то там, а когда он не успевал этого сделать, начинала ворчать.

В четверг, ровно через три недели и один день после того, как Пит впервые обнаружил «Зону», он сидел вечером дома и занимался с Томми, помогал ему разбираться с карточками. Он раздражался все больше и больше и наконец окончательно вышел из себя.

— К-О-Ш-К-А — кошка, Томми. Мы неделями мусолим одни и те же карточки! — рявкнул Пит.

Томми повесил голову, и его взгляд сразу потускнел.

— Я впустую трачу на тебя время! — взорвался Пит. — Ты настоящий тупица!

Томми молчал, но было заметно, как он расстроен.

— Ненавижу читать! — вдруг выпалил он и, хлопнув дверью, убежал в свою комнату.

Пит понимал, что надо бы пойти и извиниться, утешить братишку, но… почему-то не пошел. Вместо этого он закрыл дверь, чтобы не слышать доносящихся из спальни всхлипываний, и рухнул в кресло: он чувствовал себя несчастным и ужасно одиноким.

На следующее утро в школе он чувствовал себя не лучше и, наверное, все это заметили. Даже Грэхэм Джонсон подошел к нему после географии.

— У тебя все в порядке? — спросил он.

— Все отлично, — коротко ответил Пит, приходя в еще большее раздражение от участливого тона Грэхэма.

— Но все видят, что последние дни ты какой-то поникший.

— Молодцы, пусть наблюдают дальше, — процедил Пит.

— Знаешь, что говорит Фиона?

— Нет!

— Она всем рассказывает, что ее брат побил тебя, и теперь ты здорово напуган.