Но я почти не чувствовал вкуса вина: забыв обо всем, внимал рассказу о Шри Ланке…

Так случилось, что в самолете, который держал курс в Коломбо, моим соседом оказался англичанин.

— Летите на Цейлон? — осведомился он.

— Да.

— Впервые?

— Впервые. А вы?

— Я был там последний раз лет двадцать назад, — сосед пыхнул трубкой. — У меня там плантация чая. Есть и дом. Вернее, был. Все было. А теперь… Вам, конечно, известно определение: «стало собственностью государства»? — Он усмехнулся. — Недавно мой знакомый посетил Коломбо. Говорит, все неузнаваемо изменилось. Вот и лечу, хочу сам убедиться.

О прежних порядках англичанин вспомнил буквально в первую же минуту после приземления. Таможенники попросили его распаковать саквояж.

— Ну и ну! — принялся сетовать джентльмен. — Раньше обладателя британского паспорта тут никогда не досматривали. Где то время, когда мы называли Цейлон «райским островом»!

То время продолжалось полтора столетия, с 1796 года, когда Британия захватила Цейлон. Сыны Альбиона превратили остров в своеобразную теплицу под открытым небом, в которой выращивались ценные тропические культуры — кофе, чай, каучук, беспощадно грабили его богатства.

Но так было раньше. Для кого же теперь Шри Ланка «райский остров»?

Темно-зеленый океан сливается на горизонте с небом слепящей голубизны. К кромке прибоя подступают кокосовые пальмы, упруго покачивающиеся на ветру. Влажный песок великолепного пляжа блестит под лучами солнца.

Да, природа не обидела вечнозеленый остров. Как не согласиться с пышными титулами, которыми наделяли его на протяжении тысячелетий! Для арабов он был «Серендиб» — «Благословенный остров», для греков «Тапробана» — «Берег бронзовых пальм». И сейчас в книгах, статьях, рекламных проспектах страна именуется «Жемчужиной Востока».

Ее сегодняшнее название взято из далекой древности, так с гордостью нарекли свой край местные жители (в переводе Шри Ланка — «Прекрасная земля»), и это имя вернули ему после освобождения.

На прекрасную землю с давних пор зарились любители поживиться за чужой счет, ее богатства притягивали как магнит. Привлекало и то, что Шри Ланка лежит на пересечении морских (а теперь и авиационных) путей из Африки, Азии и Австралии, Тихого океана и Атлантики. Как писал еще в XIII веке знаменитый итальянский путешественник Марко Поло, он «не знает ни одного другого, так удачно расположенного острова». Иноземцы рвались сюда, понимая, что, завладев Цейлоном и имея сильный флот, можно контролировать Индийский океан.

Первыми — в начале XVI века — появились португальцы: близ Коломбо к берегу пристала эскадра во главе с сыном вице-короля Лоренцо Д’Альмейда. Островитяне дружелюбно встретили гостей, устроили по случаю их приезда пир, вырезали герб Португалии на каменной глыбе у входа в гавань.

Европейцы тоже широко улыбались цейлонцам. Но за их улыбкой стояло нечто иное, чем радость новому знакомству. Не случайно король Португалии, получив весть о высадке его солдат, немедленно сообщил римскому папе, что он «открыл» Цейлон. И папа, в свою очередь, отнюдь не случайно решил организовать в честь этого события грандиозную процессию, которая 21 декабря 1507 года прошла по улицам Рима.

Далеко идущие планы были у короля и папы. И вскоре португальцы сбросили маску: перестали играть роль приветливых веселых моряков. Обманывали, подкупали, натравливали цейлонских феодалов друг на друга.

Населению за все приходилось платить налоги: за выращивание кокосовой пальмы, за охоту на слонов, за добычу драгоценных камней, за лодку, ружье, собаку… В руки португальцев перешла торговля корицей, а она высоко ценилась на европейских рынках как изысканная приправа к пище.

Колонизаторы обращали «язычников» в свою веру. Тех, кто отказывался, крестили насильно. Часто на службу к португальцам шли люди, которые, по их собственным словам, становились христианами не по доброй воле, а по желанию грабить соседа.

Цейлонцы много раз восставали. Но силы были неравны. До сих пор в музеях и храмах сохранились каменные плиты с изображениями кровавых побоищ: солдаты в шлемах и латах убивают безоружных людей.

В северном и западном районах португальцам удалось закрепиться, на восток же они не добрались. Поэтому Голландия — новая восходящая звезда — начала борьбу за Цейлон с города на востоке — Баттикалоа, того самого, где, как, наверное, помнит читатель, есть поющие рыбы. Политики из Амстердама надеялись превратить эту естественную гавань в свою опорную крепость. Кроме того, их привлекали сокровища восточного города, который с VII века торговал с персами, арабами, китайцами. Купцы увозили оттуда ценные лекарственные травы, павлиньи перья, пряности, жемчуг.

В 1602 году у входа в Баттикалоа бросил якорь корабль «Бребис». На берег спустился его капитан Джордж ван Шпилберген.

Первый месяц он провел в Баттикалоа. Затем направился в глубь страны, в город Канди, где находился дворец короля Вимала Дхарма. Неторопливо и важно вышагивали слоны, на спинах которых раскачивались украшенные золотом паланкины. Каждый час (!) навстречу высокому гостю отправлялся специальный посланник его величества. Он доставлял Шпилбергену фрукты и сладости, осведомлялся о здоровье. Вимала Дхарма в знак особой милости встретил адмирала у входа в приемный зал. Представил своей супруге, показал коллекцию оружия, самолично водил по храмам Канди.