Да, для Терехова это было наступление!

Он бил вглубь, чтобы где-то там сошлись бегущие с разных сторон от штурмующих кораблей трещины. Он окружил этими трещинами нетронутые белые пространства, как в прорыв, направлял в образовавшиеся расщелины стальные свои чудовища, брал огромную льдину в клещи, изолировал ее от ледяного поля и уничтожал последним ударом мощного гиганта.

В ушах стоял свист, скрежет, гул схватки. И невольно вспомнилась ему первая его встреча со льдами, когда затерли они несчастную резиновую лодочку…

Оглянувшись, он увидел бородатое лицо дяди Саши.

Парторг строительства тоже стоял на капитанском мостике. Как и Ходов, он переживал все перипетии борьбы, ни на минуту не забывая о людях в кессоне.

Дядя Саша верил в Федора. Немало выдержал Федор боев, немало нанес поражений ледяному врагу.

Но сейчас наступали льды.

Терехову лишь казалось, что наступает он. На самом деле поле теснило его. Несмотря на то, что ледоколы откалывали льдину за льдиной, все безмерное поле двигалось к югу.

Терехов попросил парторга строительства передать распоряжение.

По команде Александра Григорьевича подрывники сошли на лед, решив силой взрывов расчистить ледоколам путь.

Взлетел в воздух первый фонтан льда и черного дыма. Взрывы следовали один за другим, словно била по льду невидимая артиллерия, словно бомбили Поле незримые самолеты.

Семь ледоколов рвались в наступление, как гигантские танки.

Но все было напрасно…

Необозримое ледяное поле отодвигало схватку на юг.

Снег запорошил капитану виски. Терехов словно поседел за короткий час. Он стоял лицом против ветра и смотрел вдаль.

По трапу взбежал радист Иван Гурьянович. Его китель был расстегнут, волосы растрепаны.

Ходов спокойно взял из его дрожащей руки радиограмму, прочел, бесстрастно передал ее парторгу и подошел к Терехову.

– От штурма льдов отказаться, – своим обычным скрипучим голосом сказал он.

Терехову показалось, что он ослышался. Он вопросительно смотрел на начальника строительства.

– Прекратить штурм льдов, – все тем же голосом повторил Ходов. – Передайте мой приказ и всем остальным ледоколам. Предложите им отходить на юг.

Федор как-то сразу осунулся. Ни на кого не глядя, подошел он к микрофону и отдал приказ об отступлении.

Ледяной бой прекратился. Замерли стальные воины. Они теперь казались притихшими, обессиленными. Как подбитые танки, стояли они, не двигаясь, во льду, вместе с ним дрейфуя к югу.

– Полным ходом на юг! – скомандовал Ходов. – Мы не можем терять ни одной минуты.

– Бежать? – горько спросил Терехов и повторил в микрофон: – Полным ходом на юг!

Было видно, как отступали остальные ледоколы, как они развернулись, начали удаляться.

Один лишь гидромониторный ледовый богатырь стоял недвижно, словно внезапно окаменев в разгар ожесточенной сечи.

– Что вы медлите, простите? – сердито спросил Ходов. – Связи с ними нет.

Терехов молча смотрел вдаль, словно опять хотел примериться, как лучше ему обрушиться на неприступную ледяную крепость.

К Ходову подошел парторг строительства:

– Василий Васильевич, я считаю необходимым сообщить группе Карцева, как действовать, и сделать все, чтобы люди продержались, пока придет помощь, чтобы они верили в спасение.

– Вы правы. Поддержка необходима, – сказал Ходов. – Но как это сделать?

– Достичь кессона берусь я.

– Вы? – резко обернулся Федор.

– Да, я. Я здесь самый опытный водолаз. Я спущусь в воду и доберусь до кессона.

– Погибнуть с ними хотите? – мрачно спросил Федор.

– Федя, – сказал дядя Саша, пристально глядя на Терехова. – Если бы ценой гибели можно было бы спасти людей, то многие бы вызвались. Речь идет о другом. Сейчас я должен быть с ними. Я получил по радио разрешение от парткома. Там не забыли, что я мастер подводного спорта.

Через двадцать минут человек в легком водолазном костюме спускался по капроновому трапу с борта ледокола.

Водолазный костюм был снабжен баллонами, обеспечивающими дыхание на несколько часов. В распоряжении водолаза имелась подводная аккумуляторная электрокара, применявшаяся аквалангистами. Держась за нее и управляя ею, можно было с небольшой скоростью передвигаться под водой.